SpaceX va tenter une mission habitée sans précédent autour de la Terre

SpaceX semble déterminé à graver durablement son nom dans l’histoire de la conquête spatiale, tant américaine que mondiale. Preuve en est l’annonce faite le 12 août 2024 d’une toute nouvelle mission : Fram2. Le but ? Organiser la première mission habitée au-dessus des pôles terrestres, depuis l’orbite.

C’est la première fois que la société dirigée par Gwynne Shotwell rend compte de la mission Fram2. Sur le papier, il est prévu d’utiliser un lanceur Falcon 9 avec, à son sommet, une capsule qui accueillera quatre personnes – et de futurs astronautes. Ensuite, le décollage aura lieu et le véhicule, un Crew Dragon, sera placé sur une orbite polaire.

Qu’est-ce qu’une orbite polaire ?

L’orbite polaire a la particularité d’être inclinée de 90° par rapport au plan de l’équateur, ce qui lui confère une trajectoire au cours de laquelle le pôle Sud et le pôle Nord sont survolés. Généralement, l’orbite polaire est utilisée à des fins scientifiques et météorologiques, par exemple pour observer l’état de l’atmosphère.

En raison de la rotation de la Terre sur elle-même, une capsule habitée qui suit une orbite polaire est obligée de survoler toutes les régions du globe. En effet, à chaque tour sur l’orbite polaire, la planète bleue poursuit sa rotation d’est en ouest. Le satellite Terra de la NASA fait partie de ceux qui suivent une orbite pratiquement polaire.

 » Durant la mission de 3 à 5 jours, l’équipage prévoit d’observer les régions polaires de la Terre à travers le dôme de Dragon, à une altitude de 425 à 450 km, (…) pour étudier des émissions lumineuses inhabituelles ressemblant aux aurores boréales « , détaille SpaceX dans son communiqué.

 » L’équipage étudiera des fragments verts et des rubans violets d’émissions continues, comparables au phénomène connu sous le nom de STEVE (Strong Thermal Emission Velocity Enhancement), qui a été mesuré à une altitude d’environ 400 à 500 km au-dessus de l’atmosphère terrestre. « , ajoute l’entreprise américaine.

Une grande première, affirme SpaceX

Quatre personnes participeront à cette mission, que l’entreprise présente comme une première : jamais, insiste SpaceX, une mission habitée n’a suivi une telle orbite. En général, les astronautes qui volent autour de la Terre suivent une orbite équatoriale ou légèrement inclinée.

Fram2, du nom du vaisseau norvégien Fram, qui a contribué à l’exploration polaire, est un nouveau développement de SpaceX dans le domaine des vols spatiaux habités. En plus des services qu’il fournit à la NASA (missions Demo-x et Crew-x), il a également lancé un volet touristique vers l’ISS (missions AX-x).

À ces vols réguliers s’ajoutent deux projets spéciaux : le vol Inspiration4 et la mission Polaris Dawn. Réalisée en 2021, Inspiration4 était une mission spatiale habitée avec quatre personnes (uniquement des civils, ayant reçu une formation accélérée). L’objectif était de passer trois jours en orbite basse terrestre.

Polaris Dawn a pour objectif d’aller plus loin, en augmentant à la fois la durée du voyage (cinq jours) et la distance (l’orbite doit être allongée à 1 400 km, ce qui en ferait le voyage habité le plus long en dehors des missions Apollo). En outre, il est également prévu d’organiser une activité extravéhiculaire, qui sera la première à être menée par des civils.

SpaceX table sur la possibilité de lancer la mission Fram2 au plus tôt fin 2024, depuis la Floride. Un calendrier à prendre avec des pincettes : le vol Polaris Dawn devait lui aussi partir assez rapidement (fin 2022) après sa présentation (février 2022). Sauf que les membres de l’équipage attendent désormais depuis deux ans.