Pari réussi : SpaceX a réussi dimanche lors d’une manœuvre spectaculaire à rattraper le premier étage de sa mégafusée Starship lors d’un vol d’essai, une première qui pourrait représenter une étape décisive vers la réutilisation de ce lanceur lourd.
Jusqu’à présent, le premier étage se détachait du navire après l’avoir propulsé grâce à ses 33 moteurs puissants, et allait terminer son voyage en mer. Mais SpaceX a cette fois réussi à le faire revenir sur son chemin initial. tir, dès la première tentative de cette manœuvre délicate, environ neuf minutes après le décollage.
Bras mécaniques
Avant que l’étage Super Heavy ne touche le sol, des bras mécaniques installés sur la tour de lancement, surnommés « les baguettes », se sont refermés sur elle et l’ont immobilisé, a-t-on pu le voir sur le stream vidéo SpaceX.
« Les ingénieurs de SpaceX ont passé des années à préparer la tentative de capture », a écrit la société avant le lancement. « Des dizaines de milliers d’heures » ont été consacrées par les techniciens « à mettre en place l’infrastructure nécessaire pour maximiser nos chances de succès », a-t-elle ajouté.
SpaceX vise, à terme, pouvoir récupérer et réutiliser les deux étages de la fusée après chaque vol. Une stratégie visant à pouvoir lancer plus de machines plus rapidement, et pour beaucoup moins d’argent. L’entreprise du milliardaire Elon Musk ambitionne d’utiliser Starship pour coloniser Mars.
Des formalités administratives « restrictives »
Le développement de Starship est mené avec vigueur par SpaceX, lançant des prototypes sans cargo, afin de corriger rapidement les problèmes rencontrés en situations de vol réelles. Ces dernières semaines, la compagnie s’est ouvertement plainte de la lenteur du régulateur américain de l’aviation (FAA), chargé des autorisations de vol.
« Il faut plus de temps pour accomplir les formalités administratives nécessaires à l’obtention d’une autorisation de lancement d’une fusée que pour concevoir et construire l’équipement lui-même », s’offusquait l’entreprise dans un rare et long communiqué en septembre.
Controverses
SpaceX lutte également contre les accusations de pollution environnementale, notamment liées au déluge d’eau déversé lors de chaque lancement de Starship lorsque les moteurs sont allumés, afin d’atténuer les ondes acoustiques et ainsi limiter les vibrations.
Plusieurs associations environnementales dénoncent les dégâts causés par les opérations de SpaceX sur les espèces animales, la base spatiale étant installée juste à côté d’une réserve protégée.