Image d’archive de la mission Inspiration4, la première mission de tourisme spatial de SpaceX, le 16 septembre 2021 (Inspiration4/Handout)
Un entrepreneur qui a fait fortune dans la cryptomonnaie a acheté une mission spatiale privée à SpaceX, qui devrait être lancée plus tard cette année et être le premier vaisseau spatial habité à survoler les pôles de la Terre.
Cette mission, qui devrait durer entre trois et cinq jours et emporter quatre personnes, s’inscrit dans le développement du tourisme spatial privé, en plein essor aux Etats-Unis depuis plusieurs années.
Son commandant, Chun Wang, est le cofondateur des sociétés de minage de bitcoins F2pool et Stakefish. Il est présenté par SpaceX comme un « aventurier maltais », mais il a acquis cette nationalité récemment après être né et avoir grandi en Chine, selon la presse spécialisée américaine.
« J’attends cette mission avec impatience depuis deux ans et demi maintenant », a écrit Chun Wang sur X. « Un nouveau chapitre de l’exploration spatiale s’ouvre sous nos yeux. »
De nombreux satellites, espions ou météorologiques, évoluent sur une orbite polaire, explique à l’AFP l’astrophysicien Jonathan McDowell. Mais l’atteindre nécessite plus de puissance et le rayonnement est a priori plus important, précise l’expert.
À ce jour, « la plus haute inclinaison atteinte par un vol spatial habité est celle de la mission soviétique Vostok 6, à 65° » par rapport au plan de l’équateur, selon le site de la mission, et les pôles ne sont pas visibles depuis la Station spatiale internationale (ISS).
La mission a été baptisée Fram2, du nom d’un vaisseau utilisé pour l’exploration polaire. Elle utilisera une capsule Dragon de SpaceX, équipée d’un dôme d’observation. Le vaisseau volera à une altitude comprise entre 425 et 450 km, selon la société du milliardaire Elon Musk.
Les trois autres membres de l’équipage seront une cinéaste norvégienne, Jannicke Mikkelsen, un Australien qui a exploré les pôles en tant que guide, Eric Philips, et une chercheuse en robotique allemande, Rabea Rogge.
Des observations scientifiques sont prévues, comme la prise des premières images à rayons X dans l’espace et l’étude d’un phénomène lumineux ressemblant aux aurores, selon SpaceX.
L’entreprise a déjà effectué 13 missions habitées au cours des quatre dernières années. Elle transporte des astronautes de la NASA vers l’ISS, mais a également réalisé plusieurs missions de tourisme spatial, dont la première en 2021, baptisée Inspiration4, financée par le milliardaire américain Jared Isaacman.
« Jusqu’en 2021, les missions spatiales étaient l’apanage des gouvernements », a déclaré Chun Wang. « Puis Inspiration4 est arrivé et a tout changé. »
Une autre mission privée, Polaris Dawn, devrait être lancée le 26 août, transportant quatre membres d’équipage, dont M. Isaacman, lors de la première sortie spatiale privée.
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