Capture d’écran de la webdiffusion du lancement du Falcon 9 le 11 juillet 2024, montrant une accumulation de glace sur l’étage supérieur. © SpaceX sur X
Dans la nuit du jeudi 11 juillet, une fusée Falcon 9 lancée par SpaceX depuis la base spatiale de Vandenberg (Californie) a connu une panne rare. Tout s’était d’abord bien passé (décollage, séparation, puis récupération du premier étage), mais le deuxième étage a connu un sérieux problème, mettant en péril les 20 satellites Starlink qu’il était chargé de placer sur la bonne orbite.
Les satellites Starlink en grande difficulté
Sur son réseau social X, Elon Musk a déclaré par la suite que « Le rallumage de l’étage supérieur pour élever le périgée a provoqué un RUD du moteur (Mvac, Note de l’éditeur) pour des raisons actuellement inconnues. L’équipe examine les données ce soir pour comprendre la cause profonde.Pour simplifier, RUD signifie Démontage rapide et imprévutraduit par « désassemblage rapide et inattendu » pour décrire de manière euphémistique une explosion ou une désintégration. Le périgée est le point de l’orbite d’un objet où il est le plus proche de la Terre.
Le redémarrage de l’étage supérieur pour relever le périgée a entraîné un RUD du moteur pour des raisons actuellement inconnues. L’équipe examine les données ce soir pour comprendre la cause profonde.
Les satellites Starlink ont été déployés, mais le périgée pourrait être trop bas pour qu’ils puissent monter en orbite. Nous en saurons plus dans quelques heures.
— Elon Musk (@elonmusk) 12 juillet 2024
En résumé, les satellites Starlink ont été déployés, mais trop bas par rapport à l’orbite visée, et risquent donc de ne pas survivre à cette situation. Le problème de propulsion de l’étage supérieur pourrait être lié à une fuite de propulseur ou au système de refroidissement. Lors de la diffusion en ligne, une formation de glace avec une texture particulière a été observée à proximité du moteur.
Une tentative de sauvetage pessimiste
Quelques heures plus tard, la société spatiale privée a confirmé l’échec de la mission, affirmant que le deuxième étage n’avait pas réussi à effectuer son deuxième allumage. Il s’agit seulement du deuxième vol problématique pour le prolifique Falcon 9, sur un total de 69 décollages cette année.
Nous mettons à jour le logiciel du satellite pour faire fonctionner les propulseurs ioniques à leur équivalent de distorsion 9.
Contrairement à un épisode de Star Trek, cela ne fonctionnera probablement pas, mais cela vaut la peine d’essayer.
Les propulseurs des satellites doivent s’élever en orbite plus vite que la traînée atmosphérique ne les entraîne vers le bas, sinon ils brûlent.
— Elon Musk (@elonmusk) 12 juillet 2024
Elon Musk a indiqué plus tard qu’une mise à jour logicielle pour les satellites encore en contact (cinq jusqu’à présent) était en cours. L’objectif est d’utiliser les propulseurs ioniques pour élever les satellites à l’altitude souhaitée, tout en compensant la pression atmosphérique. Le patron de X n’est cependant pas optimiste, indiquant que « contrairement à un épisode de Star Trek, Cela ne fonctionnera probablement pas, mais cela vaut la peine d’essayer.Il faut donc s’attendre à ce que les satellites terminent leur courte vie brûlés par leur rentrée atmosphérique.