Sonia Heckel et Florent Brachet, de colocataires à médaillés d’or olympiques

Numéro un mondiale de boccia dans la catégorie BC3, Sonia Heckel est épaulée depuis plusieurs années par Florent Brachet, son ancien cuisinier devenu son ami, puis son guide sportif et désormais son colocataire.

Numéro un mondiale en boccia (BC3), Sonia Heckel débute ses Jeux paralympiques à Paris, jeudi 29 août, avec des ambitions à la hauteur de son statut : à savoir une médaille, au moins en argent. « Je vise certainement la plus belle médaille, mais au moins une finale », elle annonce. Pour cela, l’Alsacienne de 35 ans pourra compter sur son assistant de longue date, Florent Brachet. « Honnêtement, c’est vraiment un événement que j’ai envie de partager avec lui et personne d’autre »affirme la championne d’Europe 2023, déjà présente avec son partenaire aux Jeux de Tokyo en 2021.

Et pour cause : avant de devenir l’assistant de Sonia, Florent Brachet est d’abord devenu son ami. « J’étais chef de cuisine à la résidence universitaire où vivait Sonia, où se trouvait son foyer. Nous avions à peu près le même âge, nous sommes rapidement devenues amies, rembobiner l’assistant. Lorsqu’elle jouait encore à la boccia à la main, j’ai commencé à l’aider en lui apportant les boules. Lorsque sa pathologie a évolué, elle ne pouvait plus jouer à la main, c’est tout naturellement que nous sommes devenus partenaires de jeu en 2014. » Sonia Heckel a Dystrophie musculaire des ceintures, une maladie génétique rare des muscles qui entraîne un affaiblissement et une atrophie musculaires.

« Florent, c’est ma moitié, notre amitié est très forte. On se connaît depuis quinze ans, il est mon assistant sportif depuis dix ans. On est colocataires, mais c’est surtout mon meilleur ami, mon frère, en plus d’être mes bras en boccia. »

Sonia Heckel, joueuse de boccia

à franceinfo : sport

Au point que les deux amies sont inséparables, même en dehors des entraînements et des compétitions. Installée à Nancy, Sonia Heckel n’a pas hésité longtemps lorsqu’il s’est agi de prendre une colocataire. « C’était naturel, car nous nous entendons très bien.assure Florent Brachet, qui travaille désormais dans les cuisines d’un hôpital. Elle a ses propres aides-soignantes à domicile, nous vivons chacune notre propre vie mais nous sommes de très, très bonnes amies. Parfois, je cuisine pour elle.

« Le vivre ensemble est notre plus grande force sur le terrain. Nous sommes très proches. Notre communication est très fluide, même si elle peut parfois heurter comme dans n’importe quel autre sport. »assure Florent Brachet. Le duo lorrain a une autre activité favorite : les jeux de société. « Nous n’avions pas assez de place dans nos valises pour en ramenersouffle Sonia Heckel. Mais avec des bénévoles, on trouve vite des jeux… Ce que j’adore, ce sont les jeux de stratégie comme Gizmos, Chakra ou Sagrada. Et comme la boccia c’est très stratégique, on s’entraîne beaucoup en jouant… »

Dans cette discipline exclusivement paralympique, qui s’apparente à une sorte de pétanque en gymnase, le rôle de Florent est très précis. « Je dois suivre les instructions de Sonia tout en gardant le dos tourné au jeu. Je n’ai pas le droit de parler, juste de placer le ballon. »explique l’homme qui, une fois le match terminé, enfile la casquette d’auxiliaire de vie. « Pendant la compétition, je m’occupe d’elle pour tout : se lever, s’habiller, se laver, manger, se coucher… »

Un rôle que le cuisinier de formation a appris sur le terrain, aidé par la Fédération Française Handisport (FFH), et soutenu par son amitié. « Quand on est cuisinier, on est fondamentalement tourné vers les autres. Avant de rejoindre ce foyer, je ne connaissais rien au handicap et au handisport. Toutes les personnes que j’ai rencontrées m’ont aidée à comprendre, à apprendre, notamment la boccia avec Sonia. C’est un sport qui m’a beaucoup plu dès le début. »déclare Florent Brachet.

Employé à temps plein, l’assistant bénéficie depuis plusieurs semaines du statut de sportif de haut niveau. « Sonia s’est battue pour cela. Avant, toutes mes vacances étaient consacrées aux compétitions. Aujourd’hui, grâce à un accord entre mon employeur, l’Agence nationale du sport (ANS) et la fédération, je suis payée normalement les jours de repos, et mon employeur est indemnisé. C’est une énorme avancée. » Un aménagement d’horaire à la hauteur des ambitions du duo.