Il est bien trop tôt pour parler de résurrection mais Rafael Nadal a clairement fait un pas en avant samedi dans la recherche de son meilleur tennis. Une semaine après avoir été lourdement battu à Barcelone par Alex de Minaur (7-5, 6-1), faute d’autonomie physique après un set, l’Espagnol (aujourd’hui 512e mondial) a pris sa revanche sur l’Australien (11e). 7-6 (6), 6-3, en 2h01, au deuxième tour du Masters 1000 de Madrid. Le tout sous les yeux du roi d’Espagne et de Zinédine Zidane. Il s’agit de son premier succès sur un membre du top 20 depuis novembre 2022 (Casper Ruud, au Masters). C’est aussi la première fois depuis exactement deux ans (Madrid 2022) qu’il enregistre deux victoires d’affilée en Masters 1000. Il s’incline ensuite en quarts de finale face à Carlos Alcaraz.
Premier constat pour Nadal, son physique s’améliore. Non seulement il n’a pas sombré après un set, mais on l’a senti plus incisif sur ses tirs. Aucun signe évident de retenue. Et une volonté mille fois affirmée de ne pas baisser les bras. Seule sa concentration donne parfois l’impression de jouer au yo-yo.
Un immense sourire
Nadal a commencé son jeu en produisant plus de lifts en coup droit qu’à Barcelone. Son ballon était visiblement plus gênant. Break en main, il menait 2-1, 15-30, avant qu’un incident avec l’arbitre de chaise Fergus Murphy ne le déconcerte. Pour avoir oublié de « contester » une fausse balle, il a cédé son break par avance (2-2) avant d’abandonner son engagement à 3 du tout. Mais de Minaur crachait aussitôt un mauvais jeu de service (4-4). Le sort du set allait se jouer au tie-break, où Nadal s’imposait 6 points à 2. Mais il a gaspillé ces quatre balles de set. Une faute en coup droit de l’Australien a fait pencher la balance. Nous jouions depuis 1h16.
Nadal a ensuite réussi à tenir la distance tout au long du deuxième set. Profitant des erreurs de son rival, il débreake d’entrée, confirme cette avance (2-0) et ne s’inquiète plus jamais de ses jeux de service. Beaucoup moins clinique qu’à Barcelone, de Minaur a enchaîné les bourdes (34 fautes directes). Nadal a signé une fin de match presque digne de ses plus grands moments. Une double faute a mis fin au débat. L’immense sourire de l’Espagnol après sa victoire en disait plus que de longs discours. Au prochain tour, il affrontera l’Argentin Pedro Cachin (91e), qui a éliminé Frances Tiafoe en trois sets (7-6 (1), 3-6, 6-4).