Nigel Richards ne parle pas un mot de français. Ni l’espagnol. Il existe cependant une discipline où ce Néo-Zélandais écrase la concurrence malgré la barrière de la langue : le Scrabble. Après avoir remporté cinq fois le championnat du monde francophone de Scrabble entre 2015 et 2019 dans diverses disciplines, il s’attaque à la version hispanophone en participant au tournoi international qui se déroule actuellement à Grenade (Espagne). Et là encore, il a ratatiné ses adversaires. Il est devenu le double champion du monde de Scrabble ce lundi 11 novembre, lors de la première journée d’épreuves.
Comme l’a repéré un journaliste d’Actu.fr, l’homme de 57 ans s’est imposé dans cette discipline où tous les joueurs s’affrontent avec les mêmes lettres dans un jeu solo. Le but est d’obtenir le plus de points possible.
Et Nigel Richards est entré dans l’histoire pour plusieurs raisons : en plus de gagner contre la concurrence, il est devenu le premier joueur de Scrabble hispanophone à égaler le score de l’ordinateur lors d’une des parties de la compétition. Il a également battu le Français Serge Emig, grand nom de la discipline.
Une légende de sa discipline
Mais d’où est venue cette idée ? Redoutable joueur de Scrabble dans sa langue maternelle, ce quinquagénaire originaire de Christchruch dans l’île du sud de la Nouvelle-Zélande a débuté par les compétitions anglophones dans les années 2000. Vainqueur de la prestigieuse Thai Cup en 1999, le plus grand rendez-vous annuel, il s’impose presque chaque année. Après quelques éditions de rodage, il devient champion du monde en 2007 en battant le Malaisien Ganesh Asirvatham.
A partir de là se poursuit une impressionnante série de titres : cinq fois champion des États-Unis entre 2008 et 2013, quatre autres titres de champion du monde entre 2011 et 2019. La Thai Cup ? Une formalité qu’il a désormais remporté quinze fois, tout comme l’Open de Singapour ou l’Open du Royaume-Uni, dont il est multiple vainqueur. Au milieu des années 2010, il se cherche un nouveau défi, à la hauteur de son palmarès qui commençait à tourner en rond. Être à nouveau champion du monde, pour lui, peut être fatiguant.
Une dizaine de titres mondiaux au Scrabble francophone
Mais le Scrabble regorge de variantes, à commencer par les variantes linguistiques. Ainsi, en mai 2015, le Néo-Zélandais s’est plongé dans le lexique francophone du plus célèbre jeu de mots, rapporte la radio américaine NPR. Deux mois plus tard, aux Championnats du monde francophones organisés à Louvain (Belgique), il bat en finale le Gabonais Schélick Ilagou Rekawe.
Voilà, le champion du monde francophone de Scrabble ne parle pas français. Le début d’une nouvelle razzia de titres, routine pour Nigel : onze titres au total, dont deux en version classique et trois en version duo. Et voilà, il a récidivé.
En cette année 2024, Nigel Richards est arrivé avec un autre défi dans son sac. Exit le français, place à l’espagnol. Après une période de préparation qu’on imagine à peine plus longue que celle de la version francophone, l’homme est désormais présent à Grenade pour les 26èmes Championnats du monde hispanophones. Après sa première victoire en formule duplicata, il va désormais partir à la conquête d’un titre en version classique.