Sang infecté : le Royaume-Uni s’excuse pour le scandale des soins de santé qui dure depuis des décennies

LONDRES — Le gouvernement britannique a finalement présenté ses excuses lundi pour l’une des pires catastrophes sanitaires jamais connues dans le pays.

Après des années de campagne auprès des victimes, le Premier ministre Rishi Sunak a exprimé ses excuses, au nom de l’État britannique, pour le scandale du sang infecté, un échec de plusieurs décennies « au cœur de notre vie nationale » qui devrait « ébranler notre nation jusqu’à son cœur ».

Au Royaume-Uni, des milliers de personnes sont mortes après avoir été traitées avec des produits sanguins dangereux entre 1970 et 1991. De plus en plus sont tombées malades, avec plus de 30 000 personnes infectées par le VIH ou l’hépatite C.

Une longue enquête publique a conclu lundi que la catastrophe aurait pu être largement évitée. Il a présenté un rapport accablant qui fustigeait le service de santé, les responsables de Whitehall et les ministres successifs pour avoir refusé de reconnaître leurs erreurs ou d’y remédier.

Le chancelier Jeremy Hunt est sur le point d’approuver mardi une enveloppe de plusieurs milliards de livres sterling pour indemniser les personnes impliquées dans le scandale – surnommé le pire de l’histoire du National Health Service britannique.

Et Sunak a promis : « Quel que soit le coût de ce projet, nous le paierons. »

Dans une sombre déclaration à la Chambre des communes lundi, le Premier ministre a déclaré : « Aujourd’hui, je veux m’adresser directement aux victimes et à leurs familles… Je veux présenter des excuses sincères et sans équivoque pour cette terrible injustice. »

Le chef de l’opposition travailliste, Keir Starmer, a déclaré que son propre parti – au gouvernement jusqu’à la fin des années 1990 et dans la première décennie des années 2000 – avait accepté sa part de responsabilité et s’était engagé à travailler avec le gouvernement pour obtenir des indemnisations. Et il a déploré « l’une des injustices les plus graves » de l’histoire britannique.

« Manque de franchise »

Les déclarations des dirigeants interviennent après que le rapport final de l’enquête officielle accablante a conclu que le scandale n’était pas un hasard et a imputé une série d’échecs du service de santé et des gouvernements de différentes couleurs politiques.

Des milliers de patients – dont beaucoup souffraient d’hémophilie, un trouble héréditaire de la coagulation sanguine – ont été traités par le NHS au cours des années 1970 et 1980 avec des produits sanguins qui se sont révélés plus tard contaminés par le VIH et l’hépatite.

On estime que jusqu’à 2 900 personnes, dont de jeunes enfants, seraient décédées d’ici 2019, et que de nombreuses autres seraient tombées gravement malades. Les personnes touchées suivaient un traitement médical régulier et n’avaient aucune raison de penser qu’elles étaient en danger.

Le rapport affirmait que les patients étaient sciemment exposés à des risques d’infection « inacceptables » et que nombre d’entre eux ne savaient pas s’ils avaient été infectés à la suite de transfusions sanguines.

Il a également critiqué les gouvernements successifs et les services de santé pour leur « manque de franchise » et a accusé les autorités britanniques de dissimulation en réponse aux infections.

« Parfois, la vérité était cachée par un clinicien traitant », indique le rapport. « Parfois, c’était caché par une organisation. Parfois, cela était caché par la fonction publique. Parfois, cela était caché par (et parfois aux) politiciens.

« Ce désastre n’était pas un accident », a déclaré le président de l’enquête, Brian Langstaff, lors du lancement du rapport lors d’un événement chargé d’émotion à Westminster, à Londres, au cœur du pouvoir britannique.

« Les infections se sont produites parce que les autorités – les médecins, les services de transfusion sanguine et les gouvernements successifs – n’ont pas donné la priorité à la sécurité des patients », a-t-il déclaré. Langstaff a été ovationné par un public de victimes et de leurs familles lors du dévoilement du rapport lundi.

Le rapport de Langstaff critiquait particulièrement le vétéran politicien conservateur Ken Clarke, qui a été secrétaire à la Santé dans le gouvernement des années 1980 dirigé par Margaret Thatcher.

Clarke a insisté en 1983 – puis dans les années suivantes – sur le fait qu’il n’existait « aucune preuve concluante » que le VIH pouvait se transmettre par le sang, même si le ministère de la Santé de l’époque pensait qu’il était probable qu’il puisse être transmis par le sang et les produits sanguins.

Langstaff a également accusé les ministres actuels de travailler à un « rythme lent » sur l’indemnisation des victimes. Plus tôt, lors d’une autre conférence de presse à Westminster, Andy Evans, du groupe de campagne Tainted Blood, avait déclaré que les victimes avaient été « énervées depuis des générations ».

« Ce rapport d’aujourd’hui met fin à cette situation », a déclaré Evans. « Il regarde également vers l’avenir et dit que cela ne peut pas continuer, cette philosophie de déni et de dissimulation. »

« Le pire scandale de l’histoire du NHS »

L’un des aspects clés du scandale était l’utilisation d’un concentré de facteur – connu sous le nom de facteur VIII – pour traiter les hémophiles.

Le traitement alors révolutionnaire a été créé en regroupant le plasma sanguin de milliers de donneurs et en le concentrant pour en extraire l’agent de coagulation. Cela pourrait ensuite être utilisé à domicile et permettrait aux patients de se soigner eux-mêmes avant de subir une hémorragie potentiellement mortelle.

Mais alors que l’extraction du concentré de facteur était considérée comme un grand pas en avant en termes de traitement, un seul échantillon contaminé pouvait infecter un lot entier – et l’enquête a révélé que les responsables de la santé et le gouvernement n’avaient pas pris en compte les risques, conduisant à une catastrophe.

« Pendant des décennies, cela n’a pas été accepté par le gouvernement », a déclaré lundi à POLITICO Diana Johnson, députée travailliste et présidente de la commission des affaires intérieures de la Chambre des communes. « Il y a eu une dissimulation pendant 40 ans. »

Après la publication de deux rapports intermédiaires de Langstaff en 2022 et 2023, le gouvernement a versé des indemnisations provisoires à environ 4 000 survivants et partenaires endeuillés.

Mais beaucoup d’autres personnes touchées n’ont pas reçu ces paiements, et tous les regards sont désormais tournés vers le gouvernement alors qu’il s’apprête à présenter mardi son nouveau programme d’indemnisation.

Dan Bloom a contribué au reportage.