F-35 : le chasseur à 2000 milliards de dollars et 1000 pépins devra voler moins souvent

Il y a certainement une (peut-être importante) pointe de chauvinisme dans les moqueries françaises à l’égard du F-35 américain, un avion multirôle conçu par Lockheed Martin. Après tout, la fierté de posséder un excellent Rafale permet de faire quelques cooricos moqueurs.

Le dispositif connaît aujourd’hui un tel succès à l’échelle internationale que Dassault a parfois du mal à suivre, comme le rapporte La Tribune, il permet à la France de prendre la place du deuxième vendeur d’armes au monde. , comme le rapporte Les Échos, et vient d’être choisi par la Serbie – sous conditions imposées par Paris – pour moderniser son aviation (BFMTV).

Le F-35 Lightning II est sans aucun doute, en théorie, un excellent avion. Furtif et de 5ème génération, tourné vers l’avenir, bientôt capable de jouer le rôle de chef d’orchestre d’un escadron de drones transformé en « des ailiers fidèles » (« loyal wingmen », en français), capable dans sa version marine de décoller et d’atterrir verticalement, récemment certifié pour transporter et lancer des armes nucléaires, il a été très largement choisi par les alliés de l’Amérique comme leur principal avion de l’aviation moderne.

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Le Royaume-Uni, l’Allemagne, l’Italie, l’Australie, le Canada, Israël (pour lesquels l’avion, dans sa version F-35I Adir, a joué un rôle important face au récent barrage de missiles et de drones iraniens, comme le rapporte La Voix du Nord), la Belgique, Singapour et la Suisse ont chacun dépensé des fortunes pour s’approprier cette prétendue merveille technologique.

Le F-35, l’avion aux 1 000 défauts et pépins

Oui, le F-35 est un excellent avion. Du moins si l’on oublie ses centaines de défauts, si innombrables, parfois rédhibitoires voire ridicules, que les blagues sur la machine sont non seulement chauvines et françaises, mais font régulièrement la Une de la presse anglo-saxonne.

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Pour rappel, et sans liste sans queue ni queue comme le militaire Prévert : 871 échecs ont été constatés en 2021 par le Pentagone, dont certains graves (korii.) ; l’appareil surnommé « Lightning » (« Foudre ») a longtemps été interdit de voler à proximité d’orages ou de zones d’activité électrique intense, avant que le problème ne soit annoncé résolu il y a quelques semaines.

Jugé avec précision « inacceptable » par les autorités américaines, son canon interne ne tirait pas toujours très droit (Zone Militaire) ; conçu notamment pour remplacer le vénérable et diablement efficace A-10 Thunderbolt, un fameux « tank killer », il s’est avéré qu’il s’en sortait moins bien qu’eux, posant ainsi de sérieux problèmes aux armées américaines ; elle souffre de pénuries de réacteurs (Popular Mechanics) ; il fut un temps cloué au sol en raison d’éventuels dysfonctionnements de son siège éjectable (Breaking Defense). Et cætera, et cætera, et cætera : pour le dispositif de Lockheed Martin, la vie n’a jusqu’à présent pas été un long vol tranquille.

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Un programme qui dépasse les 2 000 milliards de dollars (et vole la moitié du temps)

C’est d’autant plus problématique que le F-35 Lightning II a, depuis son lancement, suscité de nombreuses critiques, auprès de certains gouvernements et auprès de certains contribuables, pour son prix colossal. Dès 2017, Bloomberg avait tiré les premières alarmes sur le coût faramineux du programme, posant la question cinglante : « Le F-35 est-il une erreur de 1 000 milliards de dollars ?

En cas d’erreur, chacun restera juge. Mais en termes de montant, les médias américains étaient loin du compte. Car la facture n’a depuis cessé d’alourdir. Il y a quelques mois encore, on parlait d’un dispositif dont le cycle de vie coûterait aux contribuables américains la somme faramineuse de 1 700 milliards de dollars, soit 1 599 milliards d’euros – pour un ordre de grandeur, les recettes totales de l’État français s’élevaient à 516 milliards d’euros en 2023. .

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Ce montant semble avoir encore augmenté. Selon un rapport édifiant du Government Accountability Office (GAO) américain, repéré par Business Insider ou Zone Militaire, le programme F-35 coûtera sur toute la durée de vie de l’avion un coût faramineux de 2 000 milliards de dollars.

Les médias américains constatent la masse de machines commandées par le ministère de la Défense (DoD) pour les trois armées qui en sont équipées (US Air Force, US Navy et Marine Corps) : il y en a déjà 650 en service, mais le Pentagone en vise 2 500. machines en vol au milieu des années 2040.

Deux mille milliards de dollars : c’est une somme dont la croissance, il faut le noter, vient aussi de l’allongement décidé de la durée de vie de l’appareil, et de problèmes d’inflation auxquels aucune industrie ne peut échapper.

Mais est-ce de l’argent bien dépensé ? C’est là que réside le plus le problème : alors que, comme l’explique Zone Militaire, le programme est en retard sur certains points cruciaux (mise à jour du logiciel TR3, passage au « bloc 4 » et mise en place d’un nouveau réacteur). plus puissants…), les avions déjà en service ne volent pas autant qu’ils le devraient.

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Déjà en 2023, un rapport du même GAO mettait à mal la capacité de combat du F-35. La maintenance de l’appareil est si complexe, ses structures si en retard et sa dépendance à l’égard des entreprises privées si grande que l’appareil est souvent cloué au sol, en attente d’une pièce, d’un réglage, d’une réparation.

« La capacité de la flotte de F-35 à mener à bien ses missions – le pourcentage du temps pendant lequel l’avion peut effectuer l’une des missions qui peuvent lui être assignées » était de 55 % en mars 2023, bien en deçà des objectifs fixés.» a noté le Government Accountability Office à l’époque.

C’est aussi cher, très cher. « La maintenance d’un F-35A coûte à l’US Air Force 6,6 millions de dollars, ce qui est nettement supérieur à l’objectif initial de 4,1 millions de dollars »note Military Zone, malgré les efforts des armées américaines pour réduire les coûts de maintenance de leurs avions.

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Les heures de vol annuelles sont par exemple drastiquement réduites, afin de ne pas faire exploser davantage les coûts. Pour tenter de maintenir le cap, ils sont passés de plus de 380 000 dans les calculs provisoires à 300 000, soit une baisse de 21 %.