Un an et demi après l’implosion de sa plateforme d’échange de cryptomonnaies FTX, l’Américain Sam Bankman-Fried a été condamné jeudi à 25 ans de prison pour avoir détourné 8 milliards de dollars des fonds de ses clients. Retour sur l’ascension et la chute de ce roi déchu des monnaies numériques.
Cet article a été initialement publié le 2 octobre 2023 et mis à jour le 29 mars 2024. L’original peut être trouvé ici.
Il risquait une peine de plus de 100 ans de prison pour escroquerie et association de malfaiteurs. L’Américain Sam Bankman-Fried a finalement été condamné, jeudi 28 mars, à 25 ans de prison pour avoir détourné 8 milliards de dollars sur les fonds des clients de FTX, la plateforme de change numérique qu’il a créée en mai 2019. Il a fait appel du jugement.
Avant sa chute spectaculaire, « SBF » apparaissait pourtant comme le gendre idéal des cryptos : défenseur d’une meilleure régulation du marché des monnaies virtuelles, engagé dans de nombreuses œuvres caritatives, l’ancien milliardaire était une personnalité courtisée à Washington en raison de sa générosité. dons au Parti démocrate.
En quelques mois seulement, ce diplômé en physique du prestigieux Massachusetts Institute of Technology (MIT) aux cheveux constamment ébouriffés avait transformé une petite start-up en la deuxième plus grande plateforme d’échange de cryptomonnaies au monde.
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Mais derrière cette façade de respectabilité, le jeune prodige à l’apparence fantasque était en réalité engagé dans des stratagèmes financiers frauduleux. Sam Bankman-Fried a utilisé les fonds des clients de FTX pour financer une filiale appelée Alameda Research, afin de réaliser des investissements risqués. Le « génie » des cryptomonnaies puisait dans les économies des autres pour spéculer pour son propre compte.
Début novembre 2022, le média spécialisé CoinDesk révélait qu’Alameda Research avait converti une bonne partie de ses actifs en FTT, la cryptomonnaie créée par FTX. La santé financière de FTX ne reposait plus sur du cash sonnant et trébuchant mais sur une monnaie virtuelle soumise à de fortes variations. Résultat : un mouvement de panique, qui a fait s’effondrer le prix de la TTF… et l’empire du « SBF ».
La gestion chaotique de l’entreprise a longtemps été au centre de la presse mondiale qui, jour après jour, a découvert l’ampleur du scandale. Selon le curateur désigné pour gérer la liquidation de l’entreprise, quelque 8,7 milliards de dollars ont disparu, au grand désarroi d’un million de clients et d’une douzaine d’investisseurs majeurs. Les procureurs américains ont qualifié le stratagème présumé orchestré par Sam Bankman-Fried de « l’une des plus grandes fraudes financières de l’histoire américaine ».
Témoins à charge
Le procès qui s’est ouvert en octobre 2023 s’appuyait sur des millions de pages de preuves, mais aussi sur les témoignages des anciens partenaires de Sam Bankman-Fried, dont celui de son ex-petite amie, ancienne directrice générale d’Alameda Research, Caroline Ellison.
Décrit comme un groupe d’adolescents attardés, vivant en communauté dans une résidence de luxe aux Bahamas où s’écrivait le destin de FTX, le premier cercle de « SBF » a rapidement tourné le dos à son ancien patron pour collaborer avec la justice américaine et espérer pouvoir échapper à de lourdes peines de prison.
Plusieurs témoignages accablants contre Sam Bankman-Fried ont été entendus ces dernières semaines, notamment ceux de Gary Wang, co-fondateur et directeur de la technologie de FTX, Nishad Singh, directeur de la technologie, et Ryan Salame, ancien directeur de la clientèle. Tous ont reconnu des transferts de fonds illégaux et ont pointé la responsabilité sur le « SBF ».
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Outre la montagne de preuves accumulées par l’accusation et les témoignages de ses quatre anciens lieutenants, « SBF » avait également irrité la justice avant son procès en violant les conditions de sa libération sous caution.
Fin décembre 2022, le héros déchu de la cryptographie a été libéré contre une gigantesque caution de 250 millions de dollars. Mais sept mois plus tard, un juge fédéral l’accuse d’avoir envoyé des messages depuis la maison de ses parents où il était assigné à résidence à d’anciens employés de FTX, dont Ryne Miller, l’ancien avocat de FTX US, ou encore d’avoir utilisé un VPN, ce que son contrôle judiciaire interdit. « SBF » a également envoyé des extraits du journal de Caroline Ellison au New York Times. Une manœuvre, selon la justice américaine, pour intimider ce témoin clé et faire pencher la couverture médiatique en sa faveur.
« Pomme pourrie »
Le procès de l’ancien patron de FTX a représenté un moment charnière pour le monde des cryptomonnaies, qui peine à se remettre de l’onde de choc générée par la chute de cette figure respectée. Plusieurs entreprises fortement exposées au FTX ont été entraînées dans sa chute tandis que d’autres acteurs du secteur ont souffert de la crise de confiance consécutive au scandale.
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« L’industrie veut maintenant dépeindre SBF comme une pomme pourrie, mais l’implosion de FTX a révélé bon nombre des problèmes endémiques à l’ensemble du secteur des cryptomonnaies », a expliqué Hilary Allen, professeur de droit à l’Université américaine, interrogée par le Financial Times.
« Beaucoup d’entre eux étaient des stratagèmes à la Ponzi », a confirmé à l’AFP l’avocate Erica Stanford, faisant référence à des systèmes d’investissement pyramidaux destinés à escroquer les consommateurs par l’appât du gain rapide.
Le procès SBF constitue également un premier test majeur pour les autorités américaines dans leurs efforts pour remettre de l’ordre dans un secteur encore peu réglementé.
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La plupart des cryptomonnaies, dont le bitcoin, l’unité la plus populaire au monde, sont basées sur la « blockchain », une technologie décentralisée de stockage et de transmission d’informations, qui a donc tendance à opérer à l’abri des radars des gendarmes financiers.
Plusieurs textes réglementaires sont en cours d’élaboration au Congrès américain, mais aucun n’a encore été soumis au vote, dans un contexte de fortes divisions entre républicains et démocrates, qui complique les espoirs de compromis. En avance dans le domaine, l’Union européenne a pour sa part convenu d’un projet de régulation (MiCA), qui impose aux plateformes d’être plus transparentes et plus rigoureuses.
Avec l’AFP