Au panthéon des meilleurs défenseurs de l’histoire. Rudy Gobert a été élu ce mardi meilleur défenseur de l’année en NBA. C’est la quatrième fois que le pivot des Minnesota Timberwolves remporte le trophée du « Joueur défensif de l’année » (après 2018, 2019 et 2021), ce qui fait de lui l’égal de Dikembe Mutombo et Ben Wallace, co-recordmen en la matière. Il devance ses compatriotes Victor Wembanyama (San Antonio) et Bam Adebayo (Miami).
Arrivé dans le Minnesota à l’été 2022, en échange de plusieurs joueurs et de tours de draft, le Français avait une mission : faire des Wolves l’une des meilleures défenses de la NBA. Après une première saison de tâtonnements, à retrouver ses marques auprès de l’autre intérieur Karl-Anthony Towns (longtemps blessé), la mission a été plus que réussie. Treizième défense NBA avant l’arrivée de Gobert, la franchise de Minneapolis est désormais la meilleure dans ce domaine, avec 108,4 points encaissés/100 possessions, et réalise une magnifique saison régulière (3e à l’Ouest).
Avec 14 points, 12,9 rebonds (n°2 de NBA cette saison) et 2,1 contres de moyenne, l’ancien pivot du Jazz n’a certes pas signé sa meilleure saison statistique, mais les chiffres sont très solides et surtout, son impact n’a sans doute jamais eu été si génial. Il est deuxième (derrière Draymond Green) au classement des joueurs qui réduisent le plus le pourcentage de réussite de leur adversaire direct (-6,1). Lorsqu’il est sur le terrain, les Wolves sont aussi l’équipe qui concède le moins de tirs à proximité du cercle, le tout avec le plus faible pourcentage de réussite adverse tant le Français est intimidant.
Un modèle pour ses coéquipiers
Tour de contrôle de son équipe, capitaine de défense exemplaire, il a entraîné tous ses coéquipiers. » Il m’aide à être un meilleur défenseur, il me permet de mieux jouer »a expliqué Towns. « Il me parle et m’aide beaucoup »a déclaré Anthony Edwards, la star des Wolves, tandis que le leader Mike Conley a comparé l’impact du Français à celui d’un LeBron James ou d’un Stephen Curry. «Il a instauré ici une culture défensive»» a félicité son entraîneur Chris Finch après la victoire lors du match 2 face aux Nuggets, alors que Minnesota a été privé du Français pour cause de paternité.
Snobé par les coachs lors du All-Star Game – où Minnesota était représenté par le duo Edwards-Towns – le Français prend sa revanche. Vous attendez une issue heureuse pour la campagne de barrages en cours ?