Royaume-Uni : Les agriculteurs luttent deux fois contre le changement climatique et la santé mentale
Le changement climatique a rendu le Royaume-Uni plus humide et les agriculteurs en ont payé le prix.
L’hiver 2023 a été l’un des plus humides jamais enregistrés. Les résultats étaient évidents au premier semestre 2024 : le sol était lavé de ses nutriments, les cultures s’enlisaient dans des champs gorgés d’eau et le bétail souffrait de maladies d’origine hydrique.
Les conditions défavorables ont obligé les agriculteurs à retarder les semis et les récoltes. La production des cultures britanniques les plus courantes – blé (pain), orge (malt de brasserie), avoine et colza (huile végétale) – devrait être inférieure de 21 % en 2024 à la moyenne de 2015-2023. Pour répondre à la demande, les fabricants de produits alimentaires et de boissons importeront de l’étranger et répercuteront leurs coûts supplémentaires sur les consommateurs. On estime que les conditions météorologiques extrêmes ont déjà ajouté 361 £ à la facture alimentaire moyenne du Royaume-Uni au cours des deux dernières années.
Mon travail avec les agriculteurs et les producteurs britanniques a porté sur la manière dont ils s’adaptent aux effets du changement climatique et sur la manière dont cela affecte leur travail et leur mode de vie. Les résultats sont choquants. Les problèmes rencontrés par les agriculteurs sont au cœur même de l’agriculture britannique et sont souvent des problèmes pour lesquels ils ont le sentiment de ne pouvoir faire rien, voire peu.
Une crise de santé mentale cachée
Les agriculteurs m’ont dit qu’ils s’inquiétaient des politiques agricoles post-Brexit et des accords commerciaux avec d’autres pays, comme l’Australie et la Nouvelle-Zélande, qui inondaient le pays d’importations bon marché qui nuisaient aux producteurs nationaux.
Les forces du marché fixent ou abaissent le prix que les agriculteurs reçoivent pour leurs produits. Pendant ce temps, les travailleurs saisonniers, tels que les cueilleurs de fruits, sont plus difficiles ou plus coûteux à attirer maintenant que le Royaume-Uni est en dehors de l’Union européenne. À cela s’ajoutent tous les enjeux posés par le changement climatique.
Selon l’Association britannique pour le conseil et la psychothérapie, les ouvriers agricoles masculins sont trois fois plus susceptibles de se suicider que la moyenne nationale masculine. Chaque semaine, trois personnes se suicident dans le secteur agricole britannique.
La Farm Safety Foundation (FSF) mène une campagne annuelle, Mind Your Head, qui demande aux personnes travaillant dans le secteur agricole de réfléchir aux causes profondes de leur stress, de leur anxiété et de leur mauvaise santé mentale. Un récent sondage réalisé par la FSF auprès des agriculteurs a révélé que 95 % des moins de 40 ans citent les problèmes de santé mentale comme l’un de leurs plus grands défis. Les raisons de cela sont apparues au cours de mes recherches.
Les agriculteurs sont très familiers avec les conditions météorologiques extrêmes : être jusqu’aux genoux dans de l’eau boueuse tout en essayant de récolter une récolte rend le changement climatique palpable. Les agriculteurs ont expliqué à quel point les conditions météorologiques extrêmes rendent les périodes de récolte de plus en plus imprévisibles, ce qui affecte la saison de croissance des cultures. Un agriculteur du West Lancashire m’a dit :
Je me sens plus comme un joueur professionnel que comme un agriculteur. Quel temps fera-t-il au printemps de l’année prochaine et que dois-je planter ? Qui sait!
L’avenir d’une ferme et de plusieurs générations de l’entreprise familiale dépend d’un revenu stable. Les conditions météorologiques imprévisibles causées par le changement climatique rendent ces rendements financiers réguliers insaisissables.
Pressions commerciales
Les agriculteurs et producteurs que j’ai interrogés m’ont dit que les supermarchés conservent également une forte influence sur le secteur agricole. Cela exerce une pression à la baisse sur les prix auxquels les agriculteurs vendent leurs produits.
Le fait que les agriculteurs soient incapables de fixer leurs propres prix est l’un des nombreux facteurs limitant la rentabilité des entreprises agricoles et empêchant la planification à long terme, y compris la manière de lutter contre le changement climatique. Les gaz à effet de serre d’origine agricole représentent 11 % du total du Royaume-Uni.
Les agriculteurs tiennent à souligner qu’ils reçoivent toujours la même récompense financière pour nombre de leurs produits qu’il y a des années, malgré l’inflation et la tendance à la hausse des prix des denrées alimentaires. Les agriculteurs sont frustrés de constater que le marché et leurs relations avec les acheteurs les empêchent d’ajouter de la valeur aux produits. L’un d’entre eux déclare :
(L’agriculture) doit être la seule industrie dans laquelle vous ne pouvez pas dicter le prix de votre produit final. Je perds un centime le litre de lait.
De nombreux agriculteurs sont en difficulté ou abandonnent complètement l’agriculture. Les deuxièmes emplois sont courants dans les familles d’agriculteurs. Certains agriculteurs surmontent ces problèmes en travaillant avec des voisins et en partageant du matériel agricole. Un agriculteur a déclaré : « On ne se lance pas dans l’agriculture pour devenir riche… C’est un mode de vie ».
L’un d’entre eux a parlé de la famille qui avait décidé qu’il ne serait dans l’intérêt de personne que son fils devienne directeur de la ferme. Ce fils a plutôt mené une carrière d’ingénieur bien rémunérée et réussie et a pris sa retraite à l’âge de 55 ans, tandis que son père a continué à gérer la ferme au cours de sa huitième décennie.
Mes recherches évoquent l’image de l’agriculteur solitaire, luttant pour répondre aux besoins urgents de son entreprise alors que les impacts croissants du changement climatique laissent présager des problèmes encore plus graves. Comme l’a dit un agriculteur : « Il y avait cinq personnes ici, mais maintenant il n’y a plus que moi. » L’héritage et l’avenir de l’agriculture britannique sont en jeu.
CC BY-ND 4.0
