Royaume-Uni : John Healey nommé ministre de la Défense

Vingt-quatre heures après avoir remporté une nette majorité lors d’élections législatives anticipées, le nouveau Premier ministre britannique, Keir Starmer, du Parti travailliste, a déjà formé son gouvernement. Sans surprise, alors qu’il a géré les affaires militaires au sein du « cabinet fantôme » de son parti pendant quatre ans, John Healey, 64 ans, a été nommé à la tête du ministère de la Défense (MoD) en remplacement du conservateur Grant Shapps.

Élu député pour la première fois en 1997, M. Healey n’a que peu d’expérience des questions militaires, s’étant concentré sur les affaires sociales au cours de sa carrière politique. Mais sa nomination au poste de secrétaire d’État fantôme à la Défense en 2020 lui aura donné une idée des défis auxquels il sera confronté dans son nouveau rôle.

La politique que le nouveau gouvernement travailliste entend mener en matière de défense devrait s’inscrire dans la continuité de celle menée par son prédécesseur. Du moins dans ses grandes lignes. Il n’est ainsi pas question de remettre en cause la dissuasion nucléaire (ce qui a pu être le cas par le passé), l’engagement du Royaume-Uni dans l’OTAN ou le soutien militaire à l’Ukraine.

Concernant le budget, s’il a repris l’objectif d’augmenter les dépenses militaires britanniques à 2,5% du PIB, M. Starmer a précisé qu’il le ferait « dès que possible », alors que son prédécesseur, Rishi Sunak, avait fixé cette échéance à 2030.

L’une des premières décisions que devrait prendre M. Healey sera de lancer une nouvelle « revue de défense stratégique », dont la dernière a été menée en 2021 (puis « recalibrée » en 2023, pour tenir compte des conséquences de la guerre en Ukraine). Cet exercice aura pour objectif de faire le point sur la nature des menaces et d’évaluer l’état des forces britanniques et leurs besoins capacitaires.

Un indice sur les intentions du nouveau gouvernement a peut-être été donné par M. Healey, qui a régulièrement dénoncé la réduction des effectifs de l’armée britannique, qui est à sa plus « petite » taille depuis les guerres napoléoniennes.

Plus généralement, les forces britanniques sont confrontées à de sérieux problèmes de recrutement et de rétention, au point qu’elles ratent régulièrement leurs objectifs dans ce domaine. M. Healey pourra donc s’appuyer sur son expérience en matière sociale pour relever ce défi.

« Le niveau de satisfaction des militaires est à son plus bas niveau historique et les familles militaires vivent dans des logements humides et dépendent des banques alimentaires pour survivre », a-t-il déclaré en mai.

L’une des mesures proposées pour y remédier sera de créer un « commissaire aux forces armées » indépendant dont le rôle sera de « défendre les intérêts des militaires ».

Un autre dossier urgent attend M. Healey, celui des processus d’achat de son ministère… Un processus qui a souvent donné lieu à des controverses ces dernières années. Le cas de l’achat de l’avion d’alerte précoce E-7A Wedgetail pour la Royal Air Force (RAF) est à cet égard assez éloquent : un rapport parlementaire l’avait qualifié de « folie absolue », les trois appareils commandés devant coûter presque autant que les cinq initialement prévus. Aussi, pour éviter le « gaspillage », il est question de lancer « une profonde réforme des marchés publics de défense », avec l’idée que « les investissements directs de défense britanniques doivent d’abord être consacrés aux emplois britanniques ».

Enfin, s’il n’est pas question, a priori, de revenir au pacte AUKUS (Australie, Royaume-Uni, États-Unis), l’intérêt britannique pour la région indo-pacifique pourrait être moins marqué à l’avenir, le programme du Parti travailliste ayant insisté sur de « nouveaux accords de défense » avec la France, l’Allemagne et, plus largement, avec l’Union européenne (UE).