Royaume-Uni : associer les systèmes d’alerte précoce et la préparation à long terme à la chaleur

Alors que le Royaume-Uni entre dans sa période d’alertes sanitaires liées à la chaleur estivale, Candice Howarth et Anna Beswick expliquent le rôle de cet important système d’alerte précoce dans le contexte d’une préparation insuffisante aux chaleurs extrêmes.

Le système Heat Health Alert (HHA) est un système d’alerte précoce qui émet des alertes allant du jaune à l’orange ou au rouge lorsque des températures élevées sont susceptibles d’avoir un impact sur la santé et le bien-être des personnes. Il est géré par l’Agence britannique de sécurité sanitaire (UKHSA) et le Met Office, qui travaillent ensemble pour surveiller les prévisions météorologiques et évaluer le niveau de risque. Entre le 1er juin et le 30 septembre, les individus et les organisations peuvent recevoir des alertes sanitaires en cas de chaleur s’ils enregistrent leurs coordonnées et leur chaleur – les planificateurs de santé reçoivent régulièrement une analyse météorologique et sanitaire deux fois par semaine pour faciliter la planification des urgences.

Les prévisions sur trois mois du Met Office pour juin à août suggèrent que la probabilité d’un été chaud est « légèrement plus élevée que la normale », ce qui « entraîne une probabilité accrue de vagues de chaleur et d’impacts liés à la chaleur ». Si une vague de chaleur ou des températures élevées nous font dépasser certains seuils de température, nous pourrions alors voir une alerte émise. L’alerte rouge, indiquant le risque le plus élevé, n’a jusqu’à présent été émise qu’une seule fois, le 19 juillet 2022, lorsque le Royaume-Uni a connu des températures supérieures à 40°C. Près de 3 000 décès liés à la chaleur se sont produits cet été-là.

Nos propres recherches analysant les réponses de l’Angleterre aux vagues de chaleur de 2022 ont conclu que le Royaume-Uni n’est pas préparé à une chaleur extrême. Les projections indiquant que nous assisterons probablement à davantage de vagues de chaleur à l’avenir, les systèmes d’alerte précoce tels que le HHA ont un rôle important à jouer, mais il reste également beaucoup plus à faire.

Le risque de chaleur augmente-t-il ?

En raison du changement climatique, les vagues de chaleur deviennent de plus en plus graves et intenses à travers le monde, impactant l’environnement bâti et naturel, les populations et la faune, et posant des risques toujours plus grands pour la santé, le bien-être et la productivité. Les épisodes de chaleur extrême sont là pour rester, tant en Grande-Bretagne que dans le monde.

L’été moyen du Royaume-Uni devrait être d’environ 1,5 °C plus chaud d’ici les années 2050 par rapport à la moyenne de 1981 à 2000 et 10 % plus sec. D’ici 2100, des températures supérieures à 40°C pourraient survenir tous les 3,5 ans dans le cadre d’un scénario d’émissions élevées.

Mais il n’est pas nécessaire que les températures dépassent 40°C, voire 30°C, pour que les effets de la chaleur se fassent sentir. Une fois que le mercure atteint 25°C, le nombre de décès liés à la chaleur peut augmenter d’environ 30 % en Angleterre et de 60 % au Pays de Galles. Et nous savons que la majorité des décès et des effets sur la santé liés à la chaleur peuvent être évités grâce à des mesures simples.

Le Royaume-Uni a connu cinq périodes de canicule au cours de l’été 2022, avec un large éventail d’impacts, notamment un plus grand nombre de décès liés à la chaleur excessive que les années précédentes et des impacts particulièrement graves sur la santé des groupes à risque tels que les personnes âgées et les jeunes enfants. Le jour de l’alerte rouge, le 19 juillet, une série d’incendies de forêt s’est produite et les pompiers de Londres ont qualifié cette journée de journée la plus chargée depuis la Seconde Guerre mondiale.

Comment la chaleur nous affecte-t-elle et pourquoi est-ce important ?

Le risque lié à la chaleur est souvent qualifié de tueur silencieux. Elle ne touche pas tout le monde de la même manière et est aggravée par les inégalités sanitaires, sociales et économiques qui les exacerbent. Au cours des derniers mois, nous avons reçu des témoignages de personnes à travers Londres qui sont touchées par la chaleur extrême dans leurs communautés grâce à un projet en collaboration avec Shade the UK, dont les résultats seront publiés plus tard cet été. Forts de ces expériences locales et d’autres recherches, nous savons que les impacts du risque thermique sont considérables :

• Sans adaptation et dans un scénario d’émissions élevées, les décès liés à la chaleur devraient augmenter de près de 166 % dans les années 2030 (à 4 266 décès par an). L’exposition à la chaleur coûte actuellement à l’économie entre 260 et 300 millions de livres sterling par an, ce qui pourrait atteindre 720 à 950 millions de livres sterling par an d’ici 2050.
• Au Royaume-Uni, 50 % des logements existants nécessitent une forme d’intervention pour faire face au risque de surchauffe dans un scénario de réchauffement de 2°C ou plus. Les propriétés orientées sud et ouest, en particulier les appartements au dernier étage et au rez-de-chaussée, courent un risque élevé de surchauffe. Il est important de déterminer comment le parc immobilier existant fera face aux futurs impacts de la chaleur.
• La chaleur provoque d’importantes perturbations dans les infrastructures, notamment les chemins de fer, l’approvisionnement en énergie et les télécommunications, avec des répercussions sur les différentes formes d’infrastructure.
• Les vagues de chaleur combinées aux périodes de sécheresse affectent la capacité des systèmes naturels à fournir des services écosystémiques essentiels tels que l’eau. Cela a un impact sur la production agricole, avec le potentiel de perturber les chaînes d’approvisionnement et d’affecter les prix des denrées alimentaires.

Dans quelle mesure sommes-nous préparés ?

Le Royaume-Uni est mal préparé au risque de chaleur. Nous devons élaborer des stratégies globales et multirisques pour les interventions d’urgence, la résilience des infrastructures, la conservation de l’environnement, la sécurité des communautés et l’adaptation à long terme. La réponse politique actuelle est faible et dispersée. Il n’existe pas de vision nationale pour lutter contre le risque de chaleur, ni d’objectifs ou de mécanismes pour mesurer le succès, ni d’indicateurs de préparation permettant de mesurer les progrès.

Alors que le National Risk Register reconnaît que la chaleur extrême est devenue plus probable au Royaume-Uni, le National Adaptation Programme, le programme stratégique visant à aborder tous les aspects de l’adaptation climatique, ne dispose pas d’une plate-forme solide pour faire face au risque de chaleur et ne comprend pas de mécanismes pour agir. Au lieu de cela, les engagements se concentrent sur la recherche et l’orientation vers d’autres politiques comme mécanismes de mise en œuvre, dont beaucoup manquent d’orientations ou d’actions détaillées.

Dans notre récent rapport « Augmenter la chaleur », nous avons appelé le gouvernement à élaborer une stratégie nationale contre le risque de chaleur pour le Royaume-Uni, à renforcer le programme national d’adaptation et à élaborer une nouvelle vision du leadership pour lutter contre le risque de chaleur. Ceci est basé sur notre propre analyse des réponses aux vagues de chaleur de 2022 et sur notre travail en cours avec la Croix-Rouge britannique.

Notre appel à l’action soutient bon nombre des recommandations formulées par l’enquête du Comité d’audit environnemental (EAC) sur la résilience thermique et le refroidissement durable à laquelle nous avons également soumis des preuves. La réponse du gouvernement à cette enquête, publiée en avril de cette année, a reconnu la menace croissante, mais ne s’est pas engagé à prendre de nouvelles mesures pour répondre à des préoccupations majeures telles que le risque de surchauffe des maisons existantes ou à de nouveaux investissements pour améliorer les infrastructures vertes afin de soutenir le refroidissement dans les zones urbaines. Il reste un énorme fossé entre le risque auquel nous sommes confrontés en raison de la chaleur et une action concrète.

À quelles autres questions devons-nous répondre ?

À l’approche des mois les plus chauds, nous menons des travaux pour examiner les questions liées à la préparation, à la réponse et à la résilience à la chaleur. Par exemple, comment pouvons-nous garantir que les systèmes d’alerte précoce transmettent le plus efficacement possible la gravité du risque et soient interprétés de manière appropriée ? Le seuil de température de l’alerte santé thermique de moins de 28 °C utilisé pour la catégorie de risque « très faible » pour Londres (voir tableau 1 ; défini comme « peu d’impact observé sur la santé, les services de santé et l’offre de protection sociale ») est en contradiction avec les preuves. que des températures plus proches de 25 °C peuvent entraîner une mortalité liée à la chaleur. Des niveaux d’inconfort sont ressentis par les personnes vulnérables et autres personnes dans des environnements surchauffés en dessous du seuil de 28 ºC. Cela nous amène à nous demander si le système d’alerte peut être mal interprété et donner l’impression erronée qu’il existe un risque faible ou nul lorsqu’une alerte jaune est émise.

La chaleur n’affecte pas les gens de la même manière, que ce soit en termes d’impacts directs (et de la manière dont les circonstances et l’environnement l’influencent) ou en termes de moyens dont disposent les gens pour se préparer, s’adapter et réagir aux événements de chaleur. Nous devons explorer les problèmes de justice et d’équité qui existent et qui rendent complexes les impacts et les réponses à la chaleur.

Nous devons également aligner les efforts visant à améliorer l’adaptation aux impacts de la chaleur avec ceux qui visent à réduire nos émissions par l’atténuation. Par exemple, certaines mesures nécessaires à la réduction des émissions de carbone peuvent entraîner des conséquences inattendues de surchauffe si elles ne sont pas correctement conçues, comme l’isolation des bâtiments augmentant l’étanchéité à l’air sans être accompagnée d’une ventilation adéquate. Comprendre les comportements et concevoir des interventions appropriées pour soutenir la préparation à la chaleur extrême sans entraîner d’augmentation inutile des émissions, par exemple grâce au recours à des mesures à forte intensité énergétique telles que la climatisation, est également essentiel.

Il est difficile de visualiser les impacts de la chaleur. Nous avons tendance à ne pas être exposés à des images montrant la dévastation généralisée qu’un épisode de chaleur peut causer, de la même manière que nous pourrions le constater pour des inondations dévastatrices. Il faut encore convaincre les médias de ne pas utiliser les images de gens s’amusant à la plage en pleine canicule. Comment pouvons-nous aborder ce problème de manière à mettre en évidence les dangers de l’exposition à des températures élevées, à expliquer comment des personnes apparemment en bonne santé peuvent rapidement devenir vulnérables à la chaleur et à les obliger à agir pour se protéger ?

Une orientation stratégique plus large est nécessaire

Le Royaume-Uni a l’opportunité d’adopter une approche prospective dans sa réponse au risque de chaleur et de s’assurer qu’il est pleinement préparé à de nouveaux épisodes de chaleur. L’objectif devrait être qu’aucun décès lié à la chaleur ne se produise au Royaume-Uni. Le système Heat Health Alert joue un rôle important en garantissant que la nation est en alerte et que les ressources sont déployées de manière appropriée pendant l’été. Mais cela ne sera efficace que s’il s’inscrit dans une stratégie plus large visant à améliorer notre préparation à la surchauffe à long terme et ne se limite pas aux mois d’été.