Rod Laver « aurait pu blesser quelqu’un » avec une raquette moderne

MELBOURNE, Australie – Au milieu des années 1960, avant que le tennis n’entre dans l’ère moderne, Rod Laver et les autres meilleurs joueurs de tennis du monde ont dû parcourir le monde à la recherche de chèques de paie, jouant des matchs de tennis partout de La Paz à Nairobi, comme le jazz musiciens rebondissant de concert en concert.

Envieux des richesses que les stars du golf Jack Nicklaus et Arnold Palmer accumulaient, Laver a écrit à leur agent, Mark McCormack, le fondateur du conglomérat de sports et de divertissement IMG, et a demandé de l’aide.

« Il ne pensait pas que le tennis était assez grand à l’époque. Il a dit qu’il ne pouvait rien faire pour moi », a déclaré Laver vendredi après-midi. « J’ai répondu deux ou trois ans plus tard. Il a finalement dit « oui ».

À ce moment-là, le tennis commençait son évolution d’une poursuite largement amateur dans laquelle les professionnels ne pouvaient pas jouer les plus grands tournois vers le spectacle international chic qu’il est aujourd’hui, avec ses plus grandes stars gagnant des dizaines de millions de dollars par an.

Il y a un demi-siècle, il n’y avait pas de plus grande star que Laver, qui a remporté 11 titres en simple du Grand Chelem et qui reste le dernier homme à remporter les quatre plus grands tournois du sport en une seule année civile.

Maintenant âgé de 84 ans et vivant en Californie, Laver reste un roi du sport, une petite rousse devenue grise avec un bras gauche magique.

Il s’est entretenu avec le New York Times vendredi après-midi dans un restaurant de l’arène qui porte son nom à Melbourne Park.

Cette interview a été modifiée pour plus de longueur et de clarté.

Vous avez joué dans de nombreux endroits qui ne ressemblent guère à une installation immaculée comme la Rod Laver Arena. Pensez-vous à cela, jouer à La Paz, en Bolivie, à 12 000 pieds dans un gymnase glorifié, alors que vous regardez les joueurs s’affronter dans ce grand stade qui porte votre nom ?

Eh bien, à La Paz, tu es si haut et nous utilisions des balles normales. Je jouais avec Fred Stolle et Butch Buchholz et Roy Emerson, et nous avons décidé que nous devions percer les balles car elles volaient partout. Nous avons fait un petit trou dedans pour jouer au tennis à balle plate. Au moins les gens qui sont venus alors ne pensaient pas que nous étions des animaux.

J’étais à Nairobi une fois, et il pleuvait beaucoup, et quelqu’un a eu l’idée de verser de l’essence sur le court et d’allumer le feu pour le sécher. Il y avait de la fumée noire partout. Nous n’étions probablement pas très populaires.

Comment comparez-vous le plus haut niveau du sport lorsque vous jouiez au plus haut niveau aujourd’hui ?

C’est un monde totalement différent. Je pense que notre tennis était très bon. Mais nous jouions avec de petites raquettes en bois. Les joueurs d’aujourd’hui ont une raquette à plus grosse tête. Ce sont des gars plus grands. Ce sont de grands athlètes.

Auriez-vous aimé rivaliser avec la technologie moderne ?

Ce serait bien. J’ai aimé jouer avec la raquette Dunlop. Je pense que j’ai joué du très bon tennis avec cette raquette.

Si vous aviez la raquette moderne, pouvez-vous imaginer comment vous auriez pu jouer contre Novak Djokovic ?

Je pense que j’ai pu blesser quelqu’un. Mon bras gauche est comme deux fois la taille. Je ne peux peut-être pas mettre le ballon sur le terrain, mais je peux accélérer beaucoup. Je devrais faire tourner la balle pour la faire tomber.

Voyez-vous une partie de vous-même en Djokovic dans la façon dont il aborde et domine le sport ?

Non. Deux jeux différents. J’ai utilisé ce que j’ai appris de mon entraîneur quand j’avais 14 ans. Il a dit: «Vous les gauchers avez les pires revers de puce; vous ne gagnerez jamais Wimbledon. Vous devez apprendre à frapper un revers en topspin. Je frappais dans les sièges bon marché pendant un certain temps. Finalement, j’ai eu un peu plus de contrôle, et petit à petit j’ai découvert que c’était mon meilleur coup.

Pensez-vous pouvoir rivaliser avec les meilleurs d’aujourd’hui ?

Je pense que je pourrais être compétitif, mais les joueurs d’aujourd’hui sont différents. Tout est différent. Emerson et moi jouions ensemble en double sur terre battue, et nous entrions dans le vestiaire, enlevions nos chaussures et entrions dans la douche. Il y avait de la terre rouge partout sur toi, et c’était comme ça qu’on lavait les vêtements. Nous les raccrochions ensuite et ils étaient secs pour que nous puissions jouer le lendemain. Quand tu prenais l’avion à cette époque, parfois tu ne pouvais avoir que 20 kilos de vêtements dans l’avion avec toi, et je suis sur la route toute l’année.

Vous avez fini par jouer jusqu’à ce que vous soyez assez vieux pour un joueur de tennis à l’époque.

Lors de mon dernier match, j’avais 38 ans. Dans un tournoi, quand je commençais, j’avais atteint les huit derniers et je devais affronter Bjorn Borg. Je me souviens de lui avoir dit, parce que nous étions de bons amis, j’ai dit : « Tu vas me battre, mais tu vas savoir que tu m’as joué.

Quelle a été la clé pour pouvoir jouer à un si haut niveau jusqu’à vos 40 ans ?

C’est ton attitude et aussi ta façon de jouer. Avez-vous usé votre corps ? Je n’ai jamais eu de problèmes. Vous avez toujours des problèmes avec vos épaules, vos chevilles. Mais si vous prenez soin de vous, vous le pouvez. Nous n’avions pas non plus autant de très bons joueurs. Nous en avons eu quelques-uns. Si nous arrivions aux demi-finales ou à une finale, vous les joueriez.

La façon dont le jeu est maintenant, il y en a tellement. Tous les Européens qui sont en compétition, nous n’en avions pas autant quand nous avons joué.