Le vaisseau spatial Starliner, amarré à la Station spatiale internationale (ISS) depuis le 6 juin, doit revenir sur Terre à partir du 26, ont indiqué mardi des responsables de l’agence spatiale (Nasa) et de l’avionneur américain.
Le séjour à bord de l’ISS des deux astronautes transportés par Starliner devait durer huit jours mais a été prolongé en raison de problèmes de propulseurs et de fuites d’hélium.
Cette toute première mission Starliner avec équipage vise à démontrer que ce véhicule peut démarrer en toute sécurité les opérations régulières de taxi spatial.
Lors d’une conférence de presse, des responsables ont indiqué mardi que les deux astronautes, Butch Wilmore, 61 ans, et Suni Williams, 58 ans, ne reviendraient sur Terre que le 26 juin.
« Nous voulons que nos équipes aient un peu plus de temps pour vérifier les données, faire des analyses et nous assurer que nous sommes vraiment prêts à revenir en arrière. »a expliqué Steve Stich, de la NASA.
Selon Mark Nappi de Boeing, les propulseurs ont désormais « un bon niveau de performance » Et « les fuites sont stabilisées et moins importantes ».
Le navire a décollé de Floride le 5 juin, avec des années de retard et plusieurs reports de dernière minute.
Si tout se passe bien, il quittera l’ISS le 26 juin à 02h10 GMT pour un atterrissage prévu au Nouveau-Mexique, dans le sud-ouest des Etats-Unis, à 08h51 GMT.
Son bouclier thermique doit résister à la chaleur extérieure qui peut atteindre jusqu’à environ 1 650°C.
Cette rentrée à grande vitesse de la capsule constitue la dernière étape critique de cette mission de test.
Starliner représente un défi majeur pour le géant aéronautique Boeing, qui est également confronté à des problèmes de qualité de production dans sa branche aviation commerciale.
En 2014, la NASA a commandé deux nouveaux véhicules à Boeing et SpaceX, la société d’Elon Musk, pour transporter ses astronautes vers l’ISS. Mais si SpaceX joue ce rôle de taxi spatial depuis maintenant quatre ans, le programme de Boeing a connu de multiples déceptions et pris du retard.
Une fois Starliner opérationnel, la NASA souhaite alterner les vols SpaceX et Boeing.
