Champions Cup – « Ils nous ont beaucoup aidés sur le plan mental » : face à La Rochelle, comment le Leinster de Josh van der Flier se prépare à affronter ses démons du passé
Aussi improbable que cela puisse paraître (quoique), le Leinster n’a jamais battu La Rochelle en huitièmes de finale. Depuis trois ans, les Rochelais sont devenus des briseurs de rêves irlandais. Josh van der Flier et les Leinstermen comptent bien mettre fin à la malédiction ce samedi 13 avril.
Quoi qu’il arrive samedi en quarts de finale de la Coupe des Champions, le Leinster aura vécu un moment important de son histoire. Face aux Rochelais, soit les Leinstermen briseront une série noire (trois défaites consécutives en phase finale) et s’avanceront comme grands favoris pour la victoire finale, soit ils devront faire face à une autre immense déception. Chez moi à Dublin. Comme un cauchemar sans fin.
Les affrontements entre la province irlandaise et le club maritime dépassent souvent l’entendement. Irrespirables, pratiquement illisibles en termes de scénario, ils ont toujours joué en faveur des hommes de Ronan O’Gara. Une démonstration (2021) et deux fins de match mythiques plus tard (2022 et 2023), tel est le résultat des deux derniers finalistes des deux éditions précédentes face à face. Miser ? « Seulement » une place en demi-finale. De nombreux aspects expliquent les victoires rochelaises face au Leinster, mais s’imposer deux fois dans les dix dernières minutes, c’est parce que les Rochelais ont ce petit plus en eux. A l’aube des retrouvailles, personne ne peut nier la dimension psychologique existant entre les jeunes ennemis. Les Irlandais et Josh van der Flier en sont bien conscients. « Nous avons plusieurs personnes qui nous aident beaucoup mentalement, reconnu meilleur joueur du monde 2022. Declan Darcy (coach de performance), mais aussi Gary Keenan (PDG d’Uppercut, société de coaching et de haute performance)c’est probablement de ce point que dépend une grande partie de l’affaire. »
Contrairement aux années précédentes, le Leinster embrasse son passé. Toujours van der Flier : « Il s’agit de ne pas laisser les choses négatives vous polluer la tête car cela peut arriver facilement. C’est humain de faire une erreur, humain de faire un faux pas, humain de penser à l’équipe contre laquelle vous avez joué, parfois perdue, etc. »
« Pas de gros fardeau sur nos épaules »
Cela dit, le troisième ligne qui a remporté les deux derniers Tournoi des 6 Nations avec le Trèfle ne baisse pas non plus son froc. Prendre conscience des failles récentes ne signifie pas les répéter indéfiniment. D’autant que les Boys in Blue restent sur une victoire à Deflandre face aux Jaune et Noir. Il le jure, les gros échecs des trois années précédentes n’assombrissent en rien la préparation du groupe.. « De notre point de vue, et après les réunions que nous avons eues plus tôt cette semaine, cela ne semble pas être le cas. Je n’ai pas l’impression qu’un gros fardeau pèse sur nos épaules. Nous sommes simplement très excités de profiter de cette opportunité. .»
Il n’y aura pas de trophée à l’issue de cet affrontement, et cela change peut-être la donne. Ne vous y trompez pas : les hommes de Léo Cullen et ceux de Ronan O’Gara ne joueront pas non plus un simple quart de finale. « Ce match a certainement un peu plus d’importance car ils nous ont privé de l’opportunité de remporter deux trophées. Mais ils l’ont mérité, ils ont été meilleurs l’année dernière et l’année précédente parce qu’ils ont gagné. Ils ont établi la norme et c’est exactement ce que vous voulez. Pour gagner un tournoi, il faut avoir affronté les meilleures équipes et être capable de les battre. C’est ça le défi. »
La Rochelle n’est « pas sous pression de ses médias locaux »
Ce n’est peut-être pas anecdotique si cette semaine La Rochelle a décidé d’envoyer en conférence de presse Judicaël Cancoriet qui n’était pas au club la saison dernière ou encore Donnacha Ryan, l’ex du Munster et co-entraîneur d’avants plutôt discrets. Idem pour le Leinster où Léo Cullen est resté sur place pour laisser l’espace médiatique à Jacques Nienaber, qui n’a pas vécu les derniers drames. Ce même Sud-Africain qui a participé à l’analyse du choix de son homologue O’Gara de préparer Cork sans rentrer en France. « Ils ne subissent pas la pression de leurs médias locaux, c’est un peu comme si l’équipe était isolée, pour se concentrer uniquement sur la tâche à accomplir. De plus, en se réunissant dans leur hôtel, ils peuvent nouer beaucoup plus de relations plus facilement. Par exemple , si vous souhaitez discuter rapidement de l’alignement, vous pouvez le faire 10 ou 15 minutes après le dîner. »
Du côté de La Rochelle, on s’appuie forcément sur l’expérience passée et l’avantage acquis par les triomphes récents. Lors de l’atterrissage de l’hydravion dans son Cork natal, le magicien O’Gara a déclaré qu’il « plein de bonnes émotions ».
Nienaber a voulu démystifier un certain nombre de vérités plus ou moins vraies. Notamment la théorie en Irlande selon laquelle la meute de La Rochelle serait plus forte et plus intimidante que celle du Leinster. « Oui, on dira que les Rochelais sont plus grands, plus lourds, plus tyranniques, mais si vous regardez la réalité et que vous comparez la taille des joueurs irlandais de l’équipe nationale à celle des autres équipes nationales dans le monde, parmi celles de Au plus haut niveau, il n’y a pas d’équipe plus grande ou plus lourde que l’Irlande. Ils ont actuellement les plus grands défenseurs du monde en rugby. dont la majorité font les belles heures des Bleus.
Au final, l’impression générale laissée est que ce Leinster n’est pas complètement guéri. Un sacré jeu de dupe s’est mis en place et se terminera avec le lancement de ce cinquième opus tant attendu. Ou au coup de sifflet final. Pourrait-il en être autrement ?
