La retraite à 31 ans pour les footballeurs internationaux épuisés, c’est le projet de Raphaël Varane, le champion du monde 2018 qui raccroche les crampons au moment même où les joueurs s’expriment contre un calendrier trop chargé.
Football « au plus haut niveau (…) teste chaque degré de votre corps et de votre esprit »a écrit le joueur aux 93 sélections en équipe de France (5 buts) lors de l’annonce de son « Retraite de ce jeu que nous aimons tous ».
Le défenseur central n’a disputé qu’une seule titularisation avec le club italien de Côme, qu’il a rejoint l’été dernier, avant de sortir blessé. Il préfère rappeler qu’il part comme un prince, sur un « Lors de mon dernier match, j’ai gagné un trophée à Wembley »le prestigieux « Tasse »le plus ancien tournoi de football au monde se déroule dans le temple de Londres, avec Manchester United.
Pour s’arrêter en pleine gloire, « Il faut beaucoup de courage pour écouter son cœur et son instinct. »ajoute Varane. Mais il faut aussi une bonne dose de fatigue. Le capitaine des Bleus, 20 fois capitaine, avait déjà pris une retraite internationale anticipée après la finale du Mondial perdue contre l’Argentine (3-3, 4 tab à 2) en 2022.
« Le niveau supérieur est comme une machine à laver, on joue tout le temps et on ne s’arrête jamais »a-t-il expliqué en rangeant le maillot frappé du coq, à seulement 29 ans.
« Le footballeur avale l’homme »
Le défenseur français du Real Madrid Raphaël Varane embrasse la « coupe aux grandes oreilles » après une nouvelle victoire en finale de la Ligue des champions, le 26 mai 2018 à Kiev / FRANCK FIFE / AFP/Archives
« Nous avons des emplois du temps chargés et nous jouons sans arrêt. En ce moment, j’ai l’impression d’étouffer et que le footballeur avale l’homme »il soupira.
Le médecin de la Fifpro, le syndicat des joueurs, Vincent Gouttebarge, comprend le choix de Varane, érodé « surtout au niveau émotionnel, mental et cognitif » par « une carrière qui a débuté à 14 ans dans un centre de formation » à Lens, « Jusqu’à 31 ans dans les clubs de football d’élite (Real Madrid, Manchester United) et en sélection. Forcément, ça use. Physiquement, les articulations ne s’améliorent pas au cours d’une carrière dans le sport de haut niveau ».
Son annonce surprise vient s’ajouter à un ciel déjà lourd après les blessures de longue durée de joueurs majeurs comme Rodri et Ter Stegen et la possibilité d’une grève des joueurs, évoquée par Jules Koundé.
Star de l’Espagne et de Manchester City, Rodri a été victime d’une grave blessure au genou – son club l’a confirmé mercredi – quelques jours après avoir tonné en conférence de presse contre le calendrier.
« Nous devons prendre soin de nous-mêmes, nous sommes les personnages principaux de ce sport, ou de ce business, peu importe comment vous l’appelez »Rodri était furieux.
Selon une étude menée par la Fifpro sur la saison 2023-2024, 30% des joueurs ont manqué au moins six matchs d’affilée en raison de blessures.
« Augmentation du nombre de matchs »
Elle cite également comme excessifs les 162 978 km parcourus en 12 mois par Cristian Romero, les 75 matches d’un autre international argentin Julian Alvarez ou le fait que Takumi Minamino ait dû jouer avec Monaco 24 heures après l’élimination du Japon en Coupe d’Asie en février.
Il y a « un nombre croissant de compétitions et de matchs par compétition »note le Dr Gouttebarge. « Notre avis est le même que celui des joueurs qui se sont exprimés récemment : ça commence à faire beaucoup ».
« Il faudra trouver une solution avant que la situation ne devienne encore plus catastrophique. »ajoute le docteur, mais il n’est pas « pas trop naïf » face au poids de « l’économie ».
Varane, qui continuera à travailler à Côme dans un rôle non spécifié, pourrait être en mesure de peser dans les débats sur le calendrier.
Raphaël Varane sous le maillot du RC Lens, lors d’un match de Ligue 1 à Nancy, le 29 mai 2011 / JEAN-CHRISTOPHE VERHAEGEN / AFP/Archives
Le Real, avec qui il a remporté quatre Ligues des Champions, lui souhaite « bonne chance dans cette nouvelle étape »comme United, qui souligne son « Humilité, leadership et engagement. Puissent ces qualités vous être utiles dans vos prochaines entreprises. ».
Son entraîneur Didier Deschamps « sachez que cette décision, toujours difficile à prendre, est le fruit d’une mûre réflexion » et gardera « l’image d’un joueur tourné vers les autres, le collectif ». MAINTENANT « Il pourra également se consacrer à sa famille ».
« Je n’ai aucun regret, je ne changerais rien, j’ai gagné plus que ce dont j’aurais jamais rêvé »conclut Varane.
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