Rafael Nadal revient à Roland-Garros, le crépuscule du roi de la terre battue

L’histoire ne pouvait pas se terminer sans un au revoir, un dernier tour, une dernière salve de « Vamos » et, qui sait, un dernier frisson. L’ombre du géant s’amenuise chaque jour sur le terrain à mesure que son corps meurtri continue de dépérir, à presque 38 ans. Mais Roland-Garros est sa citadelle, le royaume où il a bâti sa légende. Impossible d’imaginer tirer sa révérence sans saluer une dernière fois cette terre qui l’a fait roi quatorze fois.

Après dix-neuf ans d’une monarchie (presque) absolue, Rafael Nadal s’apprête à – probablement – ​​faire ses adieux au tournoi de la Porte d’Auteuil. « Mon dernier Roland-Garros ? Il y a de fortes chances que ce soit le cas, mais je ne veux pas fermer la porte à 100 %. », a-t-il insisté, samedi 25 mai, devant cent cinquante journalistes venus écouter.

Lundi, au moment d’entrer en lice contre l’Allemand Alexander Zverev (tête de série n°4), le 276e joueur mondial n’avancera pas avec la longue queue de favori dans son dos, pour la première fois de sa carrière. Quoi qu’il en soit, c’est anecdotique. Car le petit Philippe-Chatrier pensait ne plus jamais revoir son seigneur, raquette à la main.

Douze mois plus tôt, le Majorquin avait abandonné avec chagrin pour défendre son quatorzième titre, remporté d’un pied gauche anesthésié. L’annonce, devant des journalistes convoqués à son domicile de Manacor, sur l’île de Majorque, à la veille du tournoi, avait des connotations solennelles. « Ce n’est pas ma décision, mais celle de mon corps. Je ne pense pas que je mérite de finir comme ça. C’est pourquoi je fais un dernier effort, pour que ma fin n’arrive pas là, en conférence de presse. »

Le 3 juin suivant, il fête ses 37 ans dans une chambre d’hôpital de Barcelone. Il vient de se faire opérer de la hanche gauche, blessée cinq mois plus tôt lors de l’Open d’Australie. « La coupe commence à être pleine et à un moment elle va déborder »dit l’ancien numéro 1 mondial en quittant Melbourne Park, « mentalement détruit ».

L’« extraterrestre » est redevenu un simple mortel

Les mois passent. Trois cent quarante-neuf jours d’abstinence forcée, d’espoirs et de doutes vacillants, avant de retrouver enfin le circuit, en janvier 2024… aux antipodes. Et puis les malheurs. Son corps a immédiatement rechuté à Brisbane, cette fois-ci au niveau des abdos. Impossible pour lui de servir.

Depuis, la légende aux vingt-deux titres de tournois du Grand Chelem tente de redonner de la dignité à ses années crépusculaires. Deux petits matches mi-avril devant son public à Barcelone, deux autres pour ses adieux à Madrid la semaine suivante, avant de mordre la poussière ocre à Rome début mai. Le prix de l’hommage revient – ​​pour l’instant – aux spectateurs italiens, regroupés par milliers dans les allées du Foro Italico pour lui chanter « arrivalerci Rafa ».

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