L’Espagnol a été battu mercredi par Alex De Minaur (11e mondial) au deuxième tour de l’ATP 500 de Barcelone, alors qu’il reprenait la compétition après plus de trois mois sans jouer.
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Un retour avorté. Sur son sol, lors du tournoi de Barcelone qu’il a remporté 12 fois, Rafael Nadal a été éliminé au deuxième tour par Alex De Minaur (7-5, 6-1). Après une victoire acquise sans encombre face à Flavio Cobolli dès le premier tour (6-2, 6-3), il s’incline pour son premier véritable test face à un membre de l’élite mondiale (11e). Le Majorquin n’était plus apparu en compétition depuis le tournoi de Brisbane début janvier et n’avait plus joué sur terre battue depuis son 14e sacre à Roland-Garros en 2022.
Très délicat sur ses services, qui ne dépassaient quasiment jamais les 170 km/h, Rafael Nadal est apparu assez emprunté face à un adversaire très régulier et sur la lancée de son quart de finale à Monte-Carlo. En difficulté sur les drop shots, que son adversaire utilisait àbondamment, le « Taureau de Manacor » a souvent craqué (42 fautes directes) dans les longs échanges imposés par l’Australien, malgré quelques coups droits fulgurants et toujours impressionnants.
« J’ai joué ce tournoi comme si c’était le derniera confié Rafael Nadal en conférence de presse après sa défaite. Mes sensations sur le terrain étaient bonnes. (…) L’essentiel n’est pas de gagner, mais de sortir du tournoi en bonne santé. Après avoir perdu le premier set, le match était terminé. (…) Il y aura Madrid (à partir du 24 avril), où nous espérons être un peu mieux préparés. Pour le moment, c’est difficile pour moi d’être compétitif sur un match de 2 à 3 heures. »
Lors de son premier retour avorté en janvier, « Rafa » n’a disputé que trois matches à Brisbane avant d’abandonner. l’Open d’Australie, sur la tournée américaine puis à monte Carlo pour des douleurs répétées. Il espère désormais pouvoir disputer le Masters 1000 de Madrid la semaine prochaine pour préparer Roland Garros, objectif principal de ce qui pourrait être sa dernière saison professionnelle. Alex De Minaur affrontera Arthur Fils (36e) ou Daniel Altmaier (66e) au prochain tour.
