Rafael Nadal battu en finale du tournoi de Bastad, une semaine avant les Jeux olympiques de tennis
Il y a sept mois, fin décembre 2023, Rafael Nadal avouait qu’il n’attendait pas grand-chose de son retour à la compétition après un an d’absence. Il a indiqué qu’il était « envoyé(ait) BIEN « mais que c’était « impossible de penser à gagner des tournois. » Dimanche 21 juillet, l’Espagnol a failli perdre au tournoi sur terre battue de Bastad (Suède), un ATP 250 – le quatrième niveau des tournois professionnels. Mais en finale, « Rafa », fatigué après une longue semaine de bataille sur le court, n’a pas fait le poids face à Nuno Borges, 51 ans.et joueur mondial (3-6, 2-6).
Coups droits lasso à répétition, amortis parfaitement frappés, tics au service… Les années ont passé mais, à 38 ans, Rafael Nadal s’est battu face au Portugais, avec les armes qui ont fait de lui « le roi incontesté de la terre battue » par le passé. Ses récentes blessures lui ont juste appris à raccourcir les échanges pour tenter de préserver son corps, en montant plus fréquemment au filet notamment.
Le « Taureau de Manacor » avait presque oublié les sensations éprouvées lors d’une finale de tournoi. La dernière remontait à plus de deux ans, lorsqu’il s’était imposé à Roland-Garros face à Casper Ruud, en juin 2022. Une victoire qui avait surpris le monde du tennis car son pied semblait souffrir – il avait joué avec le pied « endormi » pendant toute la quinzaine pour ne pas ressentir la douleur du syndrome de Muller-Weiss.
Objectif Jeux Olympiques
S’il y avait eu une victoire, ce tournoi en terres nordiques aurait pu être la dernière ligne de la longue liste de réalisations de Nadal, qui a déjà expliqué » (de ne plus se voir) jouer pendant très longtemps ». En tout cas, ce ne sera pas celui où « Rafa » a affronté les adversaires les plus redoutables. Pour arriver en finale, il s’était débarrassé, non sans mal, dans l’ordre, de Borg (461et), Norrie (42et), Navone (36et) et Ajdukovic (130et).
Si les noms de ses adversaires ne disent pas grand-chose au grand public, Rafael Nadal a néanmoins rassuré, à une semaine des Jeux olympiques, sur certains aspects. Il a montré qu’il résistait encore bien à la chaleur (29 degrés toute la semaine), aux jeunes joueurs très vifs, et aux matchs longs – son match contre Navone, en quart de finale, a duré 3 heures et 59 minutes, le deuxième match le plus long de sa carrière en deux sets gagnants. Sa défaite contre Nuno Borges a néanmoins servi de rappel du chemin qu’il lui reste à parcourir pour, une fois de plus, retrouver les sommets.
Pour Rafael Nadal, l’attention est désormais tournée vers Paris, où il disputera les Jeux olympiques (du 27 juillet au 4 août) en simple et en double, avec son compatriote Carlos Alcaraz, récent vainqueur de Wimbledon. Ces Jeux, qu’il disputera virtuellement à domicile, sur la terre battue de la Porte d’Auteuil où il a remporté quatorze Roland-Garros, sont l’objectif principal de son année 2024. C’est aussi pourquoi il avait décidé de faire une croix sur Wimbledon quelques semaines plus tôt. « Avec cet objectif en tête, nous pensons que la meilleure chose pour mon corps est de ne pas changer de surface et de rester sur terre battue. C’est pourquoi je vais manquer Wimbledon cette année », il avait expliqué sur X.
En quête d’un troisième titre olympique (remporté en simple en 2008 et en double en 2016), Rafael Nadal partira donc avec un léger avantage sur des joueurs contraints de passer rapidement d’une surface à l’autre. Jannik Sinner, Novak Djokovic ou Carlos Alcaraz, ses principaux concurrents, n’ont par exemple pas disputé le moindre match depuis la fin de leur aventure à Wimbledon, sur gazon.
Lors de sa dernière apparition sur le court Philippe Chatrier, Nadal avait été défait par Alexander Zverev au premier tour de Roland-Garros (3-6, 6-7, 3-6). Mais l’Espagnol avait montré un niveau de jeu tout à fait raisonnable, voire encourageant pour la suite. Si « Rafa » est en mesure de rééditer cette performance devant le public parisien cet été, et qu’il a un peu plus de chance au tirage au sort, il n’est pas impossible qu’il aille plus loin dans le tournoi olympique.
