Rafael Nadal, qui tente un ultime retour au sommet, à presque 38 ans malgré son corps meurtri, s’est offert une encourageante victoire 7-6 (6), 6-3 en 2 heures 04 minutes, face au numéro 11.e champion du monde Alex de Minaur, samedi 27 avril, au deuxième tour du Masters 1.000 de Madrid.
La semaine dernière, Nadal a perdu contre ce même De Minaur 7-5, 6-1 au deuxième tour à Barcelone, le tournoi de sa reprise après plus de trois mois sans jouer. L’Espagnol aux 22 titres du Grand Chelem, qui n’avait plus battu aucun joueur du top 20 depuis novembre 2022, a pris une belle revanche. A un mois de Roland-Garros (du 26 mai au 9 juin), cette victoire est de nature à faire monter la cote de sa présence à Paris sur les terres chères à ses quatorze triomphes.
Lors de sa conférence de presse d’avant-tournoi plus tôt cette semaine, Nadal a prévenu qu’il ne participerait à Roland Garros que s’il se sentait « assez prêt ». « Sinon, cela n’a aucun sens. »il a décidé.
« Il y a place à amélioration »
Dans le « Caja magica » au toit fermé samedi après-midi, le temps d’un premier set prolongé, d’une durée de 76 minutes, « Rafa » était plus qu’une légende de pré-retraite venue faire ses adieux à la maison. Sur le parcours central : des coups plus forts dans l’échange, malgré un certain déchet, voire quelques frappes vintage, rappelant l’époque où il régnait en souverain absolu sur terre battue, brandissait les poings avec les biceps saillants. Dans les tribunes : « si ça sent »l’équivalent espagnol de « Oui, vous pouvez »» scandé par le public madrilène, visiblement pour la cause de son champion.
Allait-il tenir la distance, alors qu’il n’a disputé que six matches depuis le début de l’année, et dix depuis début 2023 ? Avec les limites physiques dont il ne fait pas mystère et qui lui sont désormais imposées ? La réponse est oui. « Il y a place à amélioration, mais cela signifie beaucoup pour moi d’avoir pu jouer un match entiera apprécié Nadal par la suite. La semaine dernière (à Barcelone), je n’ai pu être compétitif que pendant un set. Aujourd’hui, j’ai pu être là plus de deux heures, et en plus il y a la victoire. »
Au troisième tour, le Majorquin affrontera l’Argentin Pedro Cachin (91e), qui a battu l’Américaine Frances Tiafoe en trois sets (7-6, 3-6, 6-4).
