Cent quarante jours après son dernier match officiel en simple – une douloureuse défaite (6-1, 6-4) au deuxième tour des JO contre Novak Djokovic – Rafael Nadal a peut-être disputé le dernier match de sa carrière contre Botic Van de Zandschulp, mardi, en ouverture du quart de finale de Coupe Davis contre les Pays-Bas. Battu (6-4, 6-4) en 1h51, le Majorquin de 38 ans a parfois fait son âge dans une rencontre où il s’est souvent devancé et incapable d’imposer son autorité habituelle.
Il n’a pas fallu longtemps pour se rendre compte que ce Nadal, 154e mondial et si proche de la fin, n’avait pas retrouvé la fureur de ses grandes années. Dès son premier jeu de service, on le voyait peiner à retrouver sa légendaire longueur de balle et ses séquences vers le filet derrière son service trahissaient une volonté de raccourcir l’échange plutôt que d’entraîner son adversaire dans ses cadences infernales.
En remportant un premier jeu de service malgré trois doubles fautes de suite, celui dont le seul, mais glorieux fait d’armes cette saison fut une victoire en trois sets contre Alcaraz au deuxième tour de l’US Open (6-1, 7- 5, 6-4) se libère de la tension de l’événement. Ses frappes tendues mettent le Majorquin au supplice, notamment côté coup droit. En s’appuyant sur son premier ballon, Nadal a sauvé les meubles jusqu’au 4-4, avant de plier inexorablement sous le poids des années.
La deuxième défaite de sa carrière en simple en Coupe Davis
Cinq matchs ont joué en faveur du 80e mondial, le temps pour lui de mener 6-4, 2-0. Les erreurs directes ou induites (16 au total dans le premier set) se sont accumulées sur la feuille de stats du héros local, pour seulement 4 coups droits gagnants, une somme dérisoire. Poussé par tout un peuple, à coups « Si vous pouvez ! » » (« Si c’est possible! »), Nadal a stoppé l’hémorragie en remportant un jeu de service épuisant et tellement important pour revenir à 2-1. Mais cet effort lui a coûté un nouveau break deux matchs plus tard. Fidèle à son refus inexorable d’abdiquer, et soutenu par le « Espagne, Espagne ! » » du Palacio Deportes José Maria Martin Carpena, Nadal a effacé un ballon du 5-1, puis un autre du 5-2, pour rester au contact à 4-3, service de Van de Zandschulp : une double faute, un bon retour de l’Espagnol et l’idée d’un énième renversement à la « Rafa » faisait son chemin. Les trois as de son adversaire la chassent immédiatement.
Dans la foulée, celui qui n’avait plus disputé de match en salle depuis deux ans (Masters 2022, victoire pour l’honneur en poules face à Casper Ruud) a remporté son jeu de service ponctué d’un « Aller! » » en colère. Au service du match à 6-4, 5-4, Van de Zandschulp n’a passé qu’un seul ballon sur six premiers. Mais un ultime coup droit dans les filets de Nadal a précipité sa chute, la deuxième de sa vie en simple en Coupe Davis après 29 victoires d’affilée.