Rafael Fente Damers, ce jeune nageur qui a la tête sur les épaules

Parmi les nageurs sélectionnés pour participer aux Jeux olympiques, une surprise : Rafael Fente Damers, 17 ans, qualifié pour la distance principale, le 100 m nage libre. Il s’est luxé l’épaule mardi à l’arrivée de la course en célébrant cette qualification, mais il sera bon aux JO.

L’image était impressionnante mardi soir dans le bassin chartrain : son épaule gauche luxée alors que Rafael Fente Damers venait de se qualifier sur la reine des courses. « Je savais que ça allait être une lutte pour la deuxième ou la troisième place et j’ai donné 110%, se souvient du jeune homme. Comme j’étais fatigué et heureux, j’ai touché l’eau et en frappant, mon épaule est sortie un peu. J’avais trop d’adrénaline pour que ça fasse mal, j’étais trop heureuse.« 

Trois jours et plusieurs examens plus tard, le nageur de 17 ans n’a plus le bras en écharpe lorsque nous le rencontrons. Mais il ne sait pas quand il pourra reprendre sa préparation. Il en faut plus pour lui faire perdre le sourire. « J’ai eu beaucoup de choses comme ça. J’ai eu des blessures au dos quand j’étais petit. Cela montrait un point faible et j’ai toujours renforcé ces parties. Je suis revenu plus fort après. C’est la motivation. »

Le vice-champion de France du 100 m nage libre « aura une préparation légèrement différente des autres, insiste Denis Auguin, le sélectionneur principal de l’équipe de France. Notre chance est que c’est un jeune garçon qui n’a pas besoin d’une très longue période d’affûtage. On peut jongler un peu avec ça. Il retournera progressivement à l’eau en plusieurs jours avec un volume très important pour mobiliser les jambes. Durant cette première semaine dans l’eau, nous le ferons nager sur un bras.« 

Rafael Fente Damers a déjà un fort caractère. Son partenaire du 100 m nage libre Maxime Grousset en sait quelque chose. « C’est un gars un peu fou, résume le champion du monde. C’est à cela qu’il est bon. Il n’a peur de rien et il va s’améliorer. » Est-il vraiment « un peu fou » ?

« Je suis un peu fou quand je dois l’être. Mais ensuite, à l’entraînement, je suis déterminé. Je me concentre sur ce que je dois faire. »

Rafael Slot Damers

sur franceinfo

Et de conclure avec malice et avec son accent : « Je ne sais pas vraiment comment me décrire, je m’appelle Rafael. » Son accent ? C’est le fruit de son parcours globe-trotter déjà très riche pour un garçon né en 2006 : né aux Etats-Unis d’un père espagnol et d’une mère lilloise, il a également vécu en Angleterre. Aujourd’hui il nage à Madrid où il poursuit sa scolarité et est membre du club des Dauphins d’Annecy.

Le jeune homme a toujours voulu porter les couleurs de la France. « J’ai le livre sur l’odyssée olympique de la natation française et je l’ai depuis toute petite. Je le regarde tout le temps et je vois les parcours d’Alain Bernard, de Frédérick Bousquet ou de Laure Manaudou. Je voulais tellement être l’un d’eux. C’est pour ça que je veux nager pour la France. »

Ce n’est pas la première fois que Rafael Fente Damers passera du temps avec l’équipe de France. Mais c’est la première fois qu’il l’intégrera à un nouveau statut. « C’est un nageur très agréable à vivre au quotidien, très souriant, rappelle le directeur technique national de la natation française, Julien Issoulié. Il est toujours enthousiasmé par ce qu’il fait. Il n’est pas nouveau dans l’équipe, ce n’est pas un sujet. »

Ce passionné de jeux vidéo et de basket (il rêve de rencontrer la star française Victor Wembanyama cet été au village des athlètes) poursuivra ses voyages : en septembre 2025, Rafael Fente Damers partira au Texas pour rejoindre Léon Marchand et son coach américain Bob Bowman. La promesse d’un avenir clair…