Côté émotions cette saison, les supporters du FC Nantes se tournent davantage vers les U19 que vers l’équipe première. Pendant que les hommes d’Antoine Kombouaré, fraîchement arrivé et 3e entraîneur absent depuis le début de cet exercice, tentent de conserver leur place, les jeunes Canaris réalisent un parcours historique en Youth League. Après avoir battu Copenhague en quarts de finale aux tirs au but (5-4) au terme d’un match fou (3-3), le club de Waldemar Kita devient seulement le 2ème représentant français à atteindre le dernier carré après le PSG en 2016.
On aura droit à un final four inédit à Nyon le 19 avril pour les demi-finales, puis trois jours plus tard pour la finale. Nantes affrontera l’Olympiakos, vainqueur du Bayern au tour précédent après avoir sorti Lens. Encore une surprise dans cette compétition. « S’ils en sont arrivés là, c’est parce qu’ils ont des qualitésa lancé Stéphane Moreau, l’entraîneur des Canaris, le soir de la qualification sur les ondes de CMR. Nous sommes une équipe un peu surprenante dans cette compétition. L’idée est de garder nos valeurs. Il faudra être juste dans notre observation.
Certains ont déjà été appelés par les pros
Quelques garçons se sont démarqués dans cette épopée, à commencer par Louis Leroux. Faisant partie de cette équipe, le milieu de terrain de 18 ans s’est montré décisif face aux Danois. Antoine Kombouaré a également profité de la dernière trêve internationale pour l’inviter à s’entraîner avec le groupe professionnel. Certains de sa génération ont déjà franchi le pas du groupe professionnel, à l’image des défenseurs centraux Nathan Zézé (81 ans, 12 matches toutes compétitions) et Bastien Meupiyou (18 ans, 1 apparition mais blessé au ménisque depuis la chute) . Tous deux ont vécu le tout début de cette aventure européenne.
Celui-ci est indispensable dans cette équipe. Le polyvalent Stredair Appuah (19 ans) compte 3 buts en matches de Ligue 1 et semble promis à un bel avenir. Autre défenseur central et titulaire des U19 quand ses coéquipiers sont déjà montés à l’étage, Enzo Mongo (19 ans) a joué 9 minutes en L1 contre Toulouse en février dernier. Au milieu de terrain pour accompagner Leroux, on retrouve Malang Gomes (18 ans) dans un rôle plus défensif et plus équilibré du collectif. Il vient également de signer son premier contrat professionnel. Bahereba Guirassy (17 ans) et Exaucé Mafoumbi (19 ans) endossent les rôles de buteur (respectivement 10 et 14 buts avec les U19).
Double champion de France en titre avec Aristouy
« C’est sûr qu’en début de saison, je ne m’attendais pas aussi vite à ce niveau de compétition. Mais ça s’est construit petit à petit. La dynamique a toujours été bonne. Je pense que cette expérience m’a aussi donné l’envie d’aller plus loin. Nous l’avons fait avec beaucoup d’humilité” » décryptait Stéphane Moreau avant le quart de finale. Longtemps, Nantes a été moqué pour ne plus libérer de joueurs de son centre de formation, autrefois considéré comme une source intarissable. Le sol était fertile. Il succède à Pierre Aristouy, double champion de France U19 en 2022 et 2023, promu chez les seniors en fin de saison dernière avant d’être libéré à l’automne.
Avant son départ, l’ancien entraîneur des Canaris était encore souvent présent au bord du terrain pour observer son ancienne équipe. Preuve que le club souhaite renouer avec ses succès d’antan. « Ce club a une vraie histoire de formation. je suis bien placé pour le direinsiste Moreau, lui-même formé à Nantes dans les années 90. C’est ce qui a fait ma vision et ma philosophie mais il ne faut pas se reposer sur nos acquis. Il s’agit de garder ses valeurs tout en s’adaptant à la progression du jeu. » La page écrite pour ces jeunes Canaris est déjà belle. Cela peut être davantage au niveau des clubs, mais aussi au niveau national.
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