Qui sont les deux astronautes de la mission Boeing bloqués sur l’ISS ? – 10/08/2024 à 05:23

Les astronautes Butch Wilmore et Suni Williams à bord de la Station spatiale internationale, sur une photo publiée par la NASA le 2 juillet 2024. (NASA/Handout)

Comme dans « Gravity », un astronaute et une astronaute tentent de revenir sur Terre. Mais la NASA veut éviter le scénario catastrophe du célèbre film et n’aurait pas pu rêver d’un meilleur casting : deux vétérans de l’espace aux nerfs d’acier.

L’agence spatiale américaine a annoncé cette semaine que les deux premiers astronautes d’une mission Boeing pourraient devoir prolonger de plusieurs mois leur séjour à bord de la Station spatiale internationale (ISS), en attendant d’être ramenés par SpaceX.

Butch Wilmore et Suni Williams n’étaient initialement censés passer qu’un peu plus d’une semaine dans le laboratoire volant, mais leur moyen de transport, le nouveau vaisseau spatial Starliner de Boeing, a rencontré plusieurs problèmes en vol.

La NASA doit décider à la mi-août si elle autorise les deux astronautes à remonter à bord ou s’ils devront être secourus par SpaceX.

Quoi qu’il arrive, ces deux « professionnels » sont « prêts à faire tout ce que nous attendons d’eux », a déclaré cette semaine Steve Stich, haut responsable de la NASA.

Tous deux sont des pilotes d’essai de la marine américaine et ont déjà visité l’ISS à deux reprises.

Butch Wilmore, le commandant de la mission, avait déjà passé 178 jours dans l’espace. Pour Suni Williams, le pilote, ce chiffre a atteint 322.

« Quel endroit génial, c’est génial d’être de retour ici », a déclaré le natif du Tennessee début juin, après l’ouverture de la trappe entre Starliner et l’ISS.

« Nous passons un très bon moment », assurait Suni Williams début juillet, lors d’une conférence de presse depuis l’espace.

Pendant plusieurs années, tous deux ont participé activement au développement du vaisseau pour ce premier vol d’essai habité.

« Butch et Suni sont très bien entraînés », a rassuré cette semaine Dana Weigel, responsable du programme ISS à la NASA.

« Il y a quelques années, sachant qu’il s’agissait d’un vol d’essai, nous avons décidé de nous assurer que nous disposions des ressources et de la formation nécessaires pour l’équipage, au cas où il devrait rester plus longtemps à bord de l’ISS, pour une raison ou une autre. »

– Fan de « Top Gun » –

La durée normale d’une mission d’astronaute à bord de l’ISS est de six mois. Plusieurs ont déjà passé un an dans ce laboratoire volant, habité en permanence depuis près d’un quart de siècle.

Une mission d’environ huit mois – durée prévue pour le duo s’il revient effectivement avec SpaceX – n’aurait donc rien d’extraordinaire.

Les astronautes de la NASA Butch Wilmore (à droite) et Suni Williams (à gauche) à Cap Canaveral le 5 juin 2024 (AFP / Miguel J. Rodriguez Carrillo)

Mais leurs familles s’attendaient certainement à les revoir beaucoup plus tôt.

Butch Wilmore, 61 ans, est marié et père de deux filles. Il est un fervent croyant et fan des films « Top Gun ».

Sélectionné pour devenir astronaute en 2000, il a effectué quatre sorties dans l’espace au cours de sa carrière.

Il a visité brièvement l’ISS pour la première fois en 2009, lors d’une mission lancée par une navette spatiale américaine. Il y est retourné en 2014-2015, cette fois à bord d’un vaisseau spatial russe Soyouz.

Avec Starliner, il est passé temporairement au pilotage manuel avant l’amarrage à l’ISS et a salué sa précision.

Lors d’une conférence de presse avant le vol, sa collègue Suni Williams lui a rendu hommage : « il pose constamment la question ‘pourquoi ?’ », permettant de mieux comprendre « les capacités du navire ».

– Horaire chargé –

Sunita Williams, 58 ans, a également volé à bord de la navette spatiale et d’un vaisseau spatial Soyouz, et a effectué pas moins de sept sorties dans l’espace.

Les astronautes Suni Williams (à droite, vêtus de bleu) et Butch Wilmore (au centre) entrent dans la Station spatiale internationale après avoir terminé le voyage à bord de la capsule Starliner de Boeing, le 6 juin 2024. (NASA/Nicholas KAMM)

Elle, qui aime réparer des voitures et des avions avec son mari, a été la première à réaliser un triathlon dans l’espace (avec un appareil spécial pour simuler la natation).

C’est elle qui a baptisé la capsule Boeing utilisée pour la mission : Calypso, en hommage au navire du commandant Cousteau.

Quand j’étais plus jeune, « j’avais toujours hâte de voir ses films à la télévision et ce qu’il allait explorer », a-t-elle déclaré.

À bord de l’ISS, les deux astronautes ne se laissent pas faire : ils aident les sept autres personnes à bord dans leur travail quotidien.

« C’était très utile d’avoir ces paires de mains supplémentaires », pour effectuer « des opérations de maintenance et des expériences scientifiques supplémentaires », a déclaré Weigel, promettant une nouvelle conférence de presse avec les deux naufragés de l’espace prochainement.