Butch Wilmore et Suni Williams n’étaient initialement censés passer qu’un peu plus d’une semaine dans l’espace. Mais, comme dans le film PesanteurLes deux astronautes se retrouvent sans moyen de rentrer chez eux après l’échec de la capsule Starliner de Boeing. Heureusement, ils ne sont pas livrés à eux-mêmes cette fois-ci. A bord de l’ISS avec d’autres astronautes, ils sont en contact permanent avec la NASA.
L’agence spatiale américaine a annoncé cette semaine que les deux premiers astronautes d’une mission Boeing pourraient devoir prolonger leur séjour de plusieurs mois, en attendant d’être ramenés par SpaceX. La Nasa se donne quelques jours supplémentaires pour décider si les deux astronautes peuvent encore revenir à bord de la navette défectueuse.
Les habitués de l’ISS
Quoi qu’il arrive, ces deux « professionnels » sont « prêts à faire tout ce que nous leur demandons », a déclaré cette semaine Steve Stich, responsable de la NASA. Tous deux sont des pilotes d’essai de la marine américaine et ont déjà effectué deux vols vers l’ISS.
Butch Wilmore, le commandant de la mission, avait déjà passé 178 jours dans l’espace. Pour Suni Williams, la pilote, ce chiffre était même de 322. « Quel endroit magnifique, c’est génial d’être de retour ici », a déclaré début juin le natif du Tennessee, après l’ouverture de la trappe entre Starliner et l’ISS. « Nous passons un très bon moment », a encore déclaré Williams début juillet, lors d’une conférence de presse depuis l’espace.
Depuis plusieurs années, tous deux participent activement au développement du vaisseau destiné à ce premier vol d’essai habité. « Butch et Suni sont très bien entraînés », a rassuré cette semaine Dana Weigel, responsable du programme ISS de la Nasa. « Il y a quelques années, sachant qu’il s’agissait d’un vol d’essai, nous avons décidé de nous assurer que nous disposions des ressources et de la formation nécessaires pour l’équipage, au cas où il devrait rester plus longtemps à bord de l’ISS, pour une raison ou une autre. »
Top Gun et un triathlon spatial
Les deux astronautes étaient donc prêts pour une mission classique, qui a duré en moyenne huit mois. Rester à bord en attendant une mission SpaceX n’aurait donc rien d’extraordinaire. Mais leurs familles s’attendaient certainement à les revoir bien plus tôt. Butch Wilmore, 61 ans, est marié et père de deux filles. Homme très religieux, il est aussi fan des films Top Gun.
Sélectionné pour devenir astronaute en 2000, il a réalisé quatre sorties dans l’espace au cours de sa carrière. Il a d’abord brièvement visité l’ISS en 2009, lors d’une mission lancée par une navette spatiale américaine. Il y est ensuite retourné en 2014-2015, cette fois à bord d’un vaisseau russe Soyouz. Avec Starliner, il est temporairement passé au pilotage manuel avant de s’arrimer à l’ISS et a loué sa précision.
Sunita Williams, 58 ans, a également volé à bord de la navette spatiale et d’un vaisseau Soyouz, et a réalisé pas moins de sept sorties dans l’espace. Elle, qui aime réparer des voitures et des avions avec son mari, a été la première à réaliser un triathlon dans l’espace (en utilisant un appareil spécial pour simuler la natation). C’est elle qui a baptisé la capsule Boeing utilisée pour la mission : Calypsoen hommage au navire du commandant Cousteau. Quand j’étais plus jeune, « j’avais toujours hâte de voir ses films à la télévision et ce qu’il allait explorer », dit-elle.