Le pape François canonisera 14 nouveaux saints dimanche 20 octobre au Vatican. Qui sont-ils ? Outre un groupe de onze chrétiens martyrisés en Syrie au XIXe siècle, trois fondateurs d’ordres religieux seront honorés dimanche à Saint-Pierre de Rome.
► Les onze martyrs de Damas
Le 9 juillet 1860, le quartier chrétien de Damas est attaqué par les Druzes, adeptes d’une religion dérivée de l’Islam. Le pays connaît alors une période de persécution contre les chrétiens qui fait plusieurs milliers de morts. Ce jour-là, plusieurs églises furent incendiées. Dans la nuit, les assaillants sont entrés dans le couvent franciscain. Huit prêtres et frères franciscains espagnols et un autrichien, dont le supérieur de la communauté, le père Emmanuel Ruiz, refusent de renoncer à la foi chrétienne, ainsi que trois chrétiens maronites, trois frères – François, Abdel Mooti et Raphaël Massabki –, venus chaque année jour à la messe au couvent et s’y réfugia cette nuit-là. Ils ont été torturés et massacrés « en haine de la foi chrétienne », selon l’expression utilisée pour désigner les martyrs. Le pape Pie XI les déclara bienheureux en 1926. Ils sont célébrés le 10 juillet.
►Elena Guerra (1835-1914)
Cette religieuse italienne, qui a étudié la Bible et les Pères de l’Église, fonde avec un groupe d’amis une nouvelle congrégation initialement dédiée à l’éducation des jeunes filles, les Sœurs de Sainte Zita. Son élève était une future sainte, Gemma Galgani. Mais peu à peu elle se sent appelée à développer la dévotion au Saint-Esprit, et elle écrit plusieurs fois au pape Léon XIII dans ce sens. En 1895, il publia un bref apostolique visant à promouvoir une neuvaine au Saint-Esprit pour l’unité des chrétiens. En 1898, il reçoit la religieuse et l’autorise à changer le nom de sa congrégation qui devient les Oblates du Saint-Esprit. Elle a été béatifiée par le pape Jean XXIII en 1959 et est célébrée le 11 avril.
►Marie-Léonie Paradis (1840-1912)
Cette Canadienne, née dans un village de l’Acadie, rejoint à l’âge de 14 ans les Marianites de Sainte-Croix, une congrégation pédagogique et hospitalière, à Montréal. À 22 ans, elle est envoyée à New York pour travailler dans un orphelinat et une école pour enfants pauvres. A 34 ans, elle est directrice des novices au Collège Saint-Joseph de Memramcook, une université francophone fondée par un prêtre de sa congrégation. En 1880, elle fonde une nouvelle congrégation avec quatorze jeunes femmes, les Petites Sœurs de la Sainte Famille, dont la vocation est l’enseignement. La congrégation grandit. Marie-Léonie supervisera la création d’un total de 38 collèges. Elle a été béatifiée en 1984 par le pape Jean-Paul II. Sa fête est célébrée le 4 mai.
►Joseph Allamano (1851-1926)
Ordonné prêtre diocésain en 1873 à Turin, en Italie, il fut nommé recteur du sanctuaire Consolata en 1880, dédié à la Vierge Marie Consolatrice. Il le restera jusqu’à la fin de sa vie. En 1901, il fonde l’Institut Missionnaire et les Sœurs Missionnaires de la Consolata en 1910. Il forme et envoie de nombreux prêtres et religieuses dans le monde entier. À sa demande, Pie XI a institué une Journée missionnaire mondiale en 1926, destinée à sensibiliser les catholiques à l’activité missionnaire. Aujourd’hui, son ordre compte environ 900 prêtres et plus de 500 religieuses. Béatifié par Jean-Paul II en 1990, il est fêté le 16 février.
Ces 14 nouveaux saints s’ajoutent aux plus de 900 saints que le pape François a déjà canonisés depuis son élection en 2013. À titre de comparaison, Jean-Paul II avait canonisé 482 saints en vingt-sept ans de pontificat. Le bilan absolu de François s’explique par la canonisation, en 2013, de quelque 800 martyrs italiens d’Otrante, qui refusèrent de se convertir à l’islam et furent massacrés par les occupants turcs en 1480.