Les anciens Égyptiens consignaient tout, des prières aux proclamations en passant par les impôts. Il semble que le travail d’écriture ait même laissé des traces sur les os des scribes.
Selon une nouvelle étude publiée dans Rapports scientifiquesDes traces de blessures professionnelles sont visibles sur les os de scribes égyptiens enterrés il y a plus de 4 000 ans – notamment des chevilles aplaties dues à des décennies passées assis les jambes croisées et d’éventuelles blessures à la mâchoire dues au fait de ronger les « brosses » de roseau utilisées par ces documentalistes consciencieux.
Bien que leur civilisation millénaire le long du Nil s’appuyait sur l’alphabétisation pour gérer sa vaste bureaucratie, on estime que moins de 1 pour cent des anciens Égyptiens savaient lire et écrire, explique Veronika Dulíková, égyptologue à l’Université Charles de Prague et co-auteur de la nouvelle étude.
« Ces gens constituaient l’épine dorsale de l’administration de l’État », explique-t-elle. « Les personnes instruites travaillaient dans les bureaux gouvernementaux importants… Les anciens Égyptiens tenaient des registres précis de toutes leurs activités, qu’ils conservaient ensuite dans des archives. »
« Personne n’a conçu de chaises adaptées aux scribes de l’Égypte ancienne pour qu’ils ne se blessent pas la colonne vertébrale », remarque avec ironie Petra Brukner Havelková, anthropologue au Musée national de Prague et auteur de l’étude. « Mais à part cela, ils étaient certainement exposés aux mêmes facteurs de risque professionnels » que les employés de bureau modernes.
Petra Brukner Havelková et ses collègues ont examiné les squelettes de soixante-neuf hommes adultes enterrés entre 2700 et 2180 avant J.-C. à Abousir, un complexe de pyramides et de tombes situé à quelques kilomètres au sud du Caire.
Ils ont identifié environ 30 restes momifiés comme étant ceux de scribes professionnels, d’individus dont le seul travail était d’écrire et de lire, ou de hauts fonctionnaires dont le travail dépendait de la lecture et de l’écriture.
Selon les analyses, de nombreux scribes d’Abousir souffraient d’arthrose, une maladie articulaire qui entraîne la destruction du cartilage, en particulier au niveau de la clavicule droite, de l’épaule et du pouce, probablement en raison d’une écriture quasi constante. Les os des chevilles et des cuisses s’étaient aplatis, ce qui pouvait être le résultat d’une position assise les jambes croisées pendant des heures, des jours, voire des années. Et il semble qu’ils souffraient également d’arthrose de la colonne vertébrale, en particulier autour du cou, probablement parce que les scribes assis levaient constamment les yeux vers un interlocuteur qui leur dictait ce qu’ils devaient écrire sur un papyrus posé sur leurs genoux. C’est un mouvement de tête répétitif que nous faisons beaucoup aujourd’hui dans notre course attentive entre téléphones, écrans et claviers.
La plupart des gens associent aujourd’hui l’Égypte antique aux hiéroglyphes complexes gravés et peints sur les murs des temples et des tombeaux. Mais ces hiéroglyphes ont été créés par des artisans spécialisés, tandis que les scribes maîtrisaient une version « cursive » plus efficace de l’écriture égyptienne, appelée hiératique.
Hana Navratilova, égyptologue à l’Université d’Oxford et spécialiste des scribes de l’Égypte ancienne qui n’a pas participé à la dernière étude, affirme que l’écriture hiératique s’est développée il y a environ 5 000 ans et a été utilisée pendant près de 3 000 ans.
Dans l’Égypte antique, les scribes étaient à peu près au même niveau social que les soldats : au-dessus des artisans, des marchands et du public, mais subordonnés aux prêtres et aux nobles. Ils étaient toujours de sexe masculin, et un fils prenait souvent la relève de son père.
De nombreuses représentations anciennes de scribes égyptiens les montrent assis, les jambes croisées, sur le sol ou à genoux, mais des sculptures et des peintures les représentent également debout, travaillant, comptant la récolte dans un champ ou inspectant des greniers.