Qui est ce Français soupçonné d’avoir déclenché l’incendie dévastateur de Pacific Palisades en Californie ?

Il est accusé d’avoir intentionnellement déclenché l’un des incendies les plus destructeurs de l’histoire de la Californie. Les autorités américaines ont annoncé mercredi l’arrestation d’un suspect dans l’enquête sur les incendies meurtriers de janvier à Los Angeles. L’incendie de Palisades a causé la mort de 12 personnes dans la région, sur un total de 31 personnes décédées dans les incendies de Los Angeles.

Vivant aux Etats-Unis mais d’origine française, Jonathan Rinderknecht, chauffeur Uber de 29 ans, aurait déclenché un incendie le soir du réveillon du Nouvel An dans les montagnes dominant le quartier de Pacific Palisades, ce quartier cossu de la mégalopole californienne, qui abrite de nombreuses villas de célébrités.

Supporter de l’Olympique de Marseille

Selon le Los Angeles Timesl’individu, qui a résidé quelque temps à Pacific Palisades, serait originaire du sud de la France, où ses parents sont missionnaires. Sa mère, Jennifer, serait originaire de Floride, tandis que son père, Joël, serait de nationalité française. Sur les réseaux sociaux, on apprend que le couple a implanté une église pour l’Association des baptistes pour l’évangélisation mondiale (ABWE) à Hyères, dans le Var.

Un pasteur d’une église baptiste de l’Ohio, proche de la famille et qui connaissait bien le jeune homme, le décrit comme un « adolescent ordinaire » fan de l’Olympique de Marseille. Interrogé par le Foisle propriétaire d’une maison que Jonathan Rinderknecht occupait il y a quelques années dans la vallée de San Fernando, a indiqué qu’il lui avait dit qu’il avait de la famille en France et qu’il se considérait comme français. Après l’incendie de Palisades, le suspect a quitté la Californie pour la Floride, où il a été arrêté.

Après avoir comparu brièvement devant un tribunal fédéral d’Orlando, il devait comparaître pour une autre audience préliminaire jeudi matin. Il est toujours en détention.

Il écoutait encore et encore la chanson « Un Zder, Un Thé » du rappeur français Josman.

« L’imprudence d’une seule personne a provoqué l’un des pires incendies que Los Angeles ait jamais connu, entraînant des morts et des destructions généralisées à Pacific Palisades », a déclaré le procureur fédéral Bill Essayli, annonçant son arrestation.

Le soir du réveillon, ce chauffeur de VTC déposait des clients dans la zone où l’incendie s’est déclaré. Les données de géolocalisation recueillies par les enquêteurs montrent qu’il se trouvait à « 30 pieds » – soit environ 10 mètres – de l’incendie, lorsqu’il a lui-même tenté d’appeler les secours pour signaler l’incendie, a précisé Bill Essayli.

Les enquêteurs n’ont pas identifié de motif clair, mais ils ont rassemblé des preuves qu’ils jugent pertinentes. Le suspect a notamment généré une image d’une ville en feu grâce à l’intelligence artificielle dans les semaines précédant l’incendie. Dans les jours qui ont précédé, il a également écouté à plusieurs reprises une chanson, « Un Zder, Un Thé » du rappeur français Josman, dont le clip montre l’artiste en train de mettre le feu à une poubelle. Clip qu’il a également visionné peu avant minuit le 31 décembre, quelques minutes avant le début de l’incendie, selon le Poste de New York.

Des motivations qui restent floues

« J’aimerais pouvoir entrer dans la tête de quelqu’un, mais nous ne pouvons pas », a déclaré Kenny Cooper, un agent du Bureau de l’alcool, du tabac, des armes à feu et des explosifs (ATF), reconnaissant que les motivations du suspect restent floues.

Notre dossier sur les incendies

La maire de Los Angeles, Karen Bass, a salué cette arrestation comme une « étape importante (…) vers le réconfort de milliers de Californiens dont la vie a été bouleversée ».

Alimentés par des rafales pouvant atteindre 160 km/h, les incendies de Los Angeles s’annoncent comme l’une des catastrophes les plus coûteuses aux États-Unis. Des milliers de maisons ont été détruites dans la mégapole californienne et des dizaines de milliers de personnes ont dû fuir leur foyer.