L’invention de l’avion a révolutionné le transport civil autant que le monde militaire. Il est aujourd’hui le moyen de transport le plus sûr et est couramment utilisé par des millions de voyageurs, pour des raisons professionnelles comme touristiques.
Il incarne un fantasme propre à l’humanité depuis plusieurs millénaires. Depuis l’Antiquité, les hommes ont imaginé la forme que pourrait prendre un engin volant. Pourtant, la conquête de l’air ne débutera qu’à la fin du XVIIIe siècle, avec les premiers vols planés et les aérostats. Seul Léonard de Vinci fait exception, évoquant dès le XVe siècle des concepts qui s’avéreront majeurs pour l’avenir, mais sans trouver d’application concrète.
Léonard de Vinci a-t-il inventé l’avion ?
Bien que Léonard de Vinci ait contribué aux débuts de l’aéronautique, il ne peut être considéré comme l’inventeur de l’avion. Ses « machines volantes » restent en fait des esquisses. Leur fonctionnement repose aussi naturellement sur la force musculaire humaine, alors que l’avion est un engin motorisé. L’ornithoptère (prototype de planeur), l’hélice et le parachute sont cependant des concepts fondamentaux qui seront repris lors du processus d’invention de l’avion.
Montgolfière et dirigeable, les ancêtres de l’avion
Avec les frères Joseph-Michel et Jacques-Étienne Montgolfier, l’homme parvient enfin à voyager dans les airs à la fin du XVIIIe siècle. Il s’agit cependant d’une invention encore très éloignée de l’avion. Il est en effet impossible de contrôler la trajectoire de l’appareil, dont le vol repose également sur la production d’air chaud et non sur le vol d’un engin plus lourd que l’air.
Peu de temps après, les dirigeables sont finalement devenus des appareils manœuvrables qui pouvaient être plus lourds que l’air. Leur déplacement utilisait des systèmes motorisés et des hélices. Cependant, la portance était obtenue d’une manière différente de celle qui aurait fait la spécificité de l’avion. Elle reposait sur la flottabilité statique de gaz plus légers que l’air, tandis que la portance de l’avion reposait sur un flux d’air dynamique sur les surfaces portantes.
Clément Ader et les origines militaires de l’avion au XIXe siècle
L’ingénieur français Clément Ader est considéré comme un pionnier de l’aviation. Il fut le premier à lancer un avion motorisé plus lourd que l’air en 1890. Il finança ses essais en collaborant avec l’armée. S’efforçant d’abord de reproduire le mouvement des ailes des oiseaux, il finit par adopter les préceptes de Sir George Cayley, qui avait découvert quelques décennies plus tôt que les ailes devaient plutôt rester fixes.
C’est en octobre 1897 que des hommes embarquent à bord d’un engin volant motorisé plus lourd que l’air. Clément Ader lui-même et un observateur prennent place à bord. L’appareil est baptisé Avion III.
Les frères Wright et le premier avion à moteur et à commande de vol
Les techniques de contrôle de la trajectoire d’un avion sont fournies par les Américains Orville et Wilbur Wright. Ingénieurs et pilotes, ils stabilisent le vol des avions et permettent de gérer précisément les virages, un enjeu majeur de l’aéronautique. Leur Flyer I, puis II et III serviront de base aux biplans qui participeront à la Première Guerre mondiale. C’est après ce conflit que l’invention de l’avion entre dans le domaine civil, avec la création des premières compagnies aériennes.
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