Qu’est-ce que le « tourisme de la dernière chance », une tendance inquiétante plus populaire que jamais ?

Visiter les trésors de la nature avant qu’ils ne disparaissent… « Tourisme de la dernière chance » (tourisme de la dernière chance) ne manque pas de cynisme : visiter des écosystèmes fragilisés et menacés à moyen terme par le réchauffement climatique pourrait accélérer leur disparition. Et pourtant, elle serait aujourd’hui plus populaire que jamais selon un article du New York Times paru le 4 septembre.

Les grottes de glace, « mines d’or » pour les agences de voyages

Le quotidien américain prend l’exemple des glaciers et explique que « Les experts affirment qu’avec la hausse des températures, le recul et la disparition des glaciers, une nouvelle forme de voyage d’aventure appelée « tourisme de la dernière chance » a été popularisée. » Des voyageurs parcourent le monde pour constater par eux-mêmes un glacier menacé de disparition à moyen terme.

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En conséquence, un demi-million de personnes affluent chaque année en Islande pour faire des excursions sur les glaciers, a déclaré au New York Times Elin Sigurveig Sigurdardottir, responsable des opérations d’Icelandic Mountain Guides, une société d’excursions sur les glaciers.

Popularisées par les réseaux sociaux, les grottes de glace découvertes en Islande ont ainsi gagné le surnom de « Les guides islandais ont découvert des « mines d’or », rapporte le New York Times. Les visites de ces grottes, autrefois plus fréquentes en hiver, sont désormais organisées en été, lorsque les températures continuent de grimper. Une chaleur extrême qui peut déstabiliser les caractéristiques des grottes de glace et les rendre instables.

Tourisme de la dernière chance, voyages dangereux ?

Les agences de voyages islandaises travaillent actuellement à l’élaboration de stratégies d’adaptation pour maintenir le tourisme sur les glaciers. Ces stratégies comprennent : « Des couvertures isolantes sont parfois placées à la surface d’un glacier pour réduire le taux de fonte, en particulier à proximité des grottes de glace », précise ainsi le New York Times.

Au-delà des conséquences sur l’écosystème lui-même, le tourisme de la dernière chance n’est pas non plus sans dangers pour les voyageurs : le mois dernier, à la suite de l’effondrement d’une arche gelée dans une grotte de glace islandaise, un touriste américain est décédé et sa compagne a été blessée. « C’est un exemple des conséquences que le changement climatique peut avoir sur le tourisme glaciaire », explique Emmanuel Salim, professeur adjoint de géographie à l’université de Toulouse, dans les colonnes du New York Times.

Parce que le recul des glaciers n’est pas sans risque : « L’augmentation des eaux de fonte peut rendre ces formations plus susceptibles de s’effondrer. La moraine d’un glacier, l’accumulation de roches et de sol qu’il laisse derrière lui au fur et à mesure de son déplacement, peut également devenir instable lorsque la glace fond, provoquant des chutes de pierres ou des glissements de terrain dangereux », rappelle le quotidien américain.

Plus il y a de visiteurs, plus le risque d’accident est élevé. Johannes Theodorus Welling, chercheur postdoctoral en tourisme glaciaire à l’Université d’Islande, souligne que si les guides touristiques évaluent généralement l’état des glaciers en fonction de leur propre expérience, « des événements émergents peuvent survenir qui ne se sont jamais produits dans le passé », rendant ces prédictions difficiles.

« Il y a plus d’amateurs de plein air, mais les glaciers sont aussi plus instables qu’avant », confirme Trevor Kreznar, directeur général d’Exit Glacier Guides dans le parc national des Fjords de Kenai, en Alaska. « S’il y avait simplement plus de passionnés et que les glaciers restaient les mêmes que dans les années 1980, ce ne serait pas un si gros problème. »