Quels sont les effets de la mélatonine sur le sommeil ?

Vendue sans ordonnance sous forme de complément alimentaire, cette hormone de synthèse peut dans certains cas favoriser le sommeil, même si des effets secondaires ont néanmoins été signalés à l’Agence nationale de sécurité sanitaire de l’alimentation, de l’environnement et du travail (Anses).

Les produits à base de mélatonine, que l’on trouve en pharmacie sous forme de gélules ou de gommes aromatisées, sont-ils vraiment efficaces pour favoriser le sommeil ? L’Inserm, l’institut national de la recherche médicale, a publié mercredi 25 septembre une note pour rétablir certaines vérités. Sous forme de compléments alimentaires, la mélatonine est vendue sans ordonnance. C’est un marché en pleine croissance avec plus de 700 nouvelles références de produits apparues en France ces cinq dernières années.

La mélatonine est une hormone naturellement synthétisée par notre cerveau pour synchroniser le cycle veille-sommeil. Sa concentration augmente naturellement en fin de journée pour signaler au corps qu’il est temps de dormir. La mélatonine de synthèse contenue dans les compléments alimentaires permet donc de forcer un peu la nature pour favoriser le sommeil, explique Claude Gronfier, chronobiologiste et chercheur à l’Inserm. Différentes études ont montré qu’en population générale, ces compléments pouvaient effectivement raccourcir un peu le temps d’endormissement, notamment chez les personnes de plus de 55 ans, mais ce n’est pas systématique.

L’efficacité dépend aussi de la consommation de caféine, de tabac, d’éventuelles interactions avec des médicaments ou de l’existence de maladies sous-jacentes. Aucun effet bénéfique sur la qualité du sommeil qui s’ensuit n’a été prouvé. Si d’autres bénéfices ont parfois été évoqués, comme par exemple le soulagement des migraines, ou la stimulation de l’immunité, ces effets ne s’appuient pas sur des données scientifiques solides, rappelle l’Inserm.

Il existe des risques de toxicité, même s’ils sont rares. Certains effets secondaires ont été signalés à l’Agence nationale de sécurité sanitaire de l’alimentation, de l’environnement et du travail (Anses), comme des maux de tête, des nausées, une somnolence ou des vertiges. Attention donc à ne pas dépasser les doses recommandées. Par ailleurs, alors qu’aux États-Unis, le marché des bonbons à la mélatonine est en pleine croissance et que la moitié des Américains avouent avoir donné cette hormone à leur enfant pour l’aider à dormir, la prise de mélatonine nécessite un avis médical avant toute utilisation chez les enfants et les adolescents, ainsi que chez les femmes enceintes, les personnes souffrant de maladies inflammatoires, d’épilepsie ou de troubles de l’humeur, préviennent les médecins.