Méduses, éponges, polypes, vers… Certaines espèces animales possèdent des pouvoirs qui leur permettent de vivre plusieurs milliers d’années. Si les méduses immortelles peuvent rajeunir à volonté, les hydres et les planaires peuvent se régénérer. Quant aux tardigrades, ils peuvent entrer en état de stase pour « se réveiller » des milliers d’années plus tard. Voici un aperçu plus détaillé des capacités de ces animaux réputés immortels.
La méduse Turritopsis dohrnii
Surnommée « méduse immortelle », Turritopsis dohrnii est une petite méduse dont le diamètre ne dépasse pas 1 centimètre. On la trouve dans tous les océans, mais aussi en mer Méditerranée. La méduse immortelle a la capacité non seulement de renouveler ses cellules, mais aussi de se rajeunir.
En fait, après avoir atteint la maturité, elle peut revenir au stade de polype et créer une nouvelle colonie. Ce processus se produit généralement si la méduse est blessée, malade ou âgée. Une autre espèce de méduse, Turritopsis nutriculaa aussi ce pouvoir d’immortalité.
L’éponge Anoxycalyx joubini
Cette éponge vit dans les eaux glacées de l’Antarctique, entre 100 et 2 000 mètres de profondeur. Elle est considérée comme l’un des animaux qui vivent le plus longtemps. Les scientifiques estiment qu’elle pourrait atteindre l’âge de 15 000 ans. Cependant, il ne faut pas oublier qu’une éponge est en réalité une colonie de cellules vivant en société. Ainsi, la durée de vie d’une éponge correspond en réalité à la durée de vie moyenne des cellules qui la composent.
Les tardigrades
Surnommés « ours d’eau », les tardigrades forment une branche du règne animal. Il existe plus de 1 200 espèces de ces animaux, dont la taille varie de 0,1 à 1 millimètre. Vivant sous toutes les latitudes, aussi bien sur terre que dans l’eau, les tardigrades ne vivent pas longtemps : environ 2 ans.
En revanche, ils sont extrêmement résistants. Ils peuvent supporter des températures de -272 à +150 °C, une pression de 6 000 bars, le vide spatial, les rayons X et ultraviolets… En l’absence d’eau et de nourriture, ils entrent en cryptobiose : leur métabolisme s’arrête. Dans cet état, les tardigrades peuvent vivre des milliers d’années.
Les Hydres
Les hydres, aussi appelées « polypes d’eau douce », sont un genre d’animaux qui vivent principalement dans les étangs et les piscines. Elles doivent leur nom à l’Hydre de Lerne, une créature de la mythologie grecque à neuf têtes. On disait que ce monstre était invincible, car ses têtes repoussaient dès qu’elles étaient coupées, et seul Hercule était capable de le tuer. Comme la créature imaginaire, les hydres ont le pouvoir de se régénérer.
Ainsi, si l’on découpe une hydre en morceaux, chaque fragment devient un polype entier, un clone de l’hydre mère. De plus, l’hydre renouvelle constamment ses tissus, ce qui en fait un parfait exemple d’animal qui ne connaît pas la vieillesse.
Planaires
Vivant sur terre comme dans l’eau douce ou salée, les planaires sont des vers plats mesurant au maximum 4 centimètres de long et 1 millimètre d’épaisseur. Ces animaux fascinent les scientifiques depuis des décennies par leur capacité à se régénérer.
En fait, si on coupe la tête d’un planaire, la partie avec la tête repousse le reste du corps et la queue repousse une tête. Dans les années 1960, une étude a montré que les planaires avaient une mémoire qui était transmise dans le cerveau des têtes régénérées.
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