Un colorant alimentaire fréquemment utilisé dans les bonbons, les céréales, les condiments, les chips, les jus et certains compléments alimentaires et médicaments est de nouveau sous le feu des projecteurs, une cinquantaine d’années après que sa sécurité ait été remise en question. question pour la première fois, dans les années 1970.
Cette interdiction est en partie due à un rapport de l’Agence californienne de protection de l’environnement (CalEPA) qui suggère une corrélation entre la consommation de colorant alimentaire et l’apparition de symptômes aigus de troubles du comportement, comme le trouble de carence. attention avec ou sans hyperactivité (TDAH).
Cependant, corrélation ne signifie pas nécessairement causalité, et il existe des contraintes liées à l’âge, à la taille de l’échantillon étudié, à la portée des études et même aux lieux où la majorité des recherches ont été menées, ce qui amène des scientifiques comme le spécialiste du comportement pédiatrique basé en Californie, Lawrence Diller, à appeler le affirment que le colorant alimentaire exacerbe les symptômes du TDAH « une légende urbaine qui refuse de mourir ».
Que savons-nous et que ne savons-nous pas sur les effets nocifs du colorant alimentaire ? Et y a-t-il des raisons légitimes pour lesquelles les parents s’inquiètent de la quantité de colorant alimentaire ingérée par leurs enfants ?
Les additifs colorants sont des pigments, des colorants ou d’autres substances utilisées dans les aliments pour rehausser leurs couleurs naturelles, pour ajouter de la couleur aux aliments « frais », comme les pépites utilisées pour décorer les gâteaux, mais aussi pour aider à identifier plus facilement leurs saveurs, comme le violet pour indiquer le goût du raisin ou du jaune pour indiquer celui du citron, comme l’explique la FDA.
Cette dernière a agréé vingt-sept colorants alimentaires naturels issus de plantes comme la betterave ou le curcuma et neuf colorants artificiels fabriqués grâce à des procédés chimiques ; généralement du pétrole. Bien qu’ils portent de nombreux noms qui diffèrent souvent selon les pays, les neuf colorants autorisés aux États-Unis sont le bleu brillant FCF (E133 ; Bleu 1), le carmin indigo (E132 ; Bleu 2), le vert uni FCF (E143 ; Vert 3), l’orange. GGN (E111 ; interdit dans les aliments dans l’UE), tartrazine (E102 ; Jaune 5), jaune orangé S (E110 ; Jaune 6), amarante (E123 ; Rouge 2), érythrosine (E127 ; Rouge 3) et rouge allura AC (E129 ; Rouge 40). Selon la législation européenne, tous les additifs alimentaires, y compris les colorants, doivent passer par une procédure d’autorisation avant de pouvoir être utilisés dans les aliments.
Les colorants rouges et jaunes sont souvent cités comme étant particulièrement préoccupants, mais « les colorants artificiels n’ont été étudiés chez l’homme que sous forme de groupes de colorants combinés », explique Joel Nigg, professeur de psychiatrie à l’Université des sciences. and Health of Oregon et co-auteur de recherches sur le sujet ; nous ne savons donc pas si un colorant spécifique est particulièrement problématique.
En revanche, on sait que de nombreux aliments contenant des colorants ciblent les enfants, comme le rappelle Eugene Arnold, professeur émérite de psychiatrie et de santé comportementale à l’Ohio State University et co-auteur d’une étude sur les effets du colorant alimentaire sur le TDAH. Dans le même esprit, en 2016, une étude montrait que près de 30 % des produits alimentaires destinés aux enfants contiennent le colorant E129.
Ceci est important car les enfants sont ceux dont le comportement est considéré comme le plus affecté par les choix alimentaires, comme le montrent de nombreuses études portant sur une multitude d’ingrédients et d’additifs.
De leur côté, les colorants alimentaires ont commencé à faire l’objet d’une attention particulière dans les années 1970, lorsque Benjamin Feingold, allergologue et pédiatre californien, a suggéré que les symptômes du TDAH pourraient être traités en les supprimant de l’alimentation. d’un enfant. Mais les recherches ultérieures et le consensus scientifique qu’elles ont mis en lumière dans les années 1980 ont réfuté cette affirmation infondée.
Mais d’autres recherches entreprises par la suite ont encore mis en évidence une corrélation, et parfois, semble-t-il, un lien de cause à effet, entre la consommation de colorants alimentaires et l’apparition de symptômes aigus de troubles du comportement, notamment de TDAH.
Parmi ces recherches, une étude publiée en 2012 suggère un lien « infime mais tangible » entre le colorant alimentaire et les symptômes graves du TDAH, comme l’explique son co-auteur, Joel Nigg. Un autre met en évidence un lien entre les colorants et des comportements tels que l’hyperactivité, que l’enfant ait ou non reçu un diagnostic de trouble du comportement tel que le TDAH. En outre, l’une des études les plus importantes et les plus approfondies sur le sujet montre « que les colorants ont un effet négatif faible mais significatif sur les capacités intellectuelles et le comportement des enfants, qu’ils soient atteints ou non de TDAH ». , se souvient Eugène Arnold.
Mais la méta-analyse la plus importante a été publiée en 2021 par l’Agence américaine d’évaluation des risques pour la santé environnementale (OEHHA). Ses auteurs ont examiné toutes les études liées au sujet et ont mené leurs propres recherches pour estimer la quantité de colorants artificiels que consomment les enfants selon différents groupes d’âge, ethniques et socio-économiques.
Selon les résultats de cette méta-analyse, non seulement les enfants sont susceptibles de dépasser les niveaux considérés comme « sûrs » d’additifs colorants, mais il a également été établi un lien entre l’absorption de colorants alimentaires et l’augmentation des symptômes de troubles du comportement, y compris le TDAH. L’analyse « supporte un lien entre l’exposition aux colorants alimentaires et les effets comportementaux indésirables chez les enfants, aussi bien lorsque des troubles du comportement préexistent que lorsque ce n’est pas le cas », observent les auteurs de l’étude.
Mais ces études ne répondent toujours pas à de nombreuses questions persistantes et ne parviennent pas à démontrer que les colorants alimentaires sont effectivement la cause de ces problèmes.
Même si cette recherche est convaincante, « la qualité de nombreuses études connexes est limitée », déclare Joel Nigg. « Et nous n’avons jamais fait d’essai sur une large population aux États-Unis ; seulement en Europe, où les réglementations et les additifs alimentaires diffèrent légèrement de ceux des États-Unis, et où les conservateurs ont également été inclus dans la recherche. »
Le benzoate de sodium, par exemple, est un conservateur courant qui a également été associé à une hyperactivité accrue chez les enfants ; Encore une fois, la recherche n’a pas prouvé de manière définitive que l’augmentation perçue des symptômes du TDAH est davantage due à la coloration qu’à d’autres additifs ou conservateurs. Il en va de même pour les ingrédients quotidiens tels que le sucre, dont il a également été démontré qu’ils affectent le comportement.
Emily Barrett, directrice adjointe du Center for Environmental Diseases and Exposures à la Rutgers School of Public Health, qui a contre-évalué le rapport de l’OEHHA, ajoute que bon nombre des études montrant une corrélation entre les colorants alimentaires et les troubles du comportement « sont assez anciennes – ils datent des années 1970 et 1980 – et beaucoup sont assez petits et comptent moins de cinquante participants ».
Il est également important de noter que l’étude de l’OEHHA conclut qu’il est « clair que certains enfants sont susceptibles d’être plus affectés négativement par les colorants alimentaires synthétiques que d’autres ». Selon Eugene Arnold, cela est probablement déterminé par les gènes également responsables de la production d’histamine dans l’organisme ; C’est pourquoi certaines personnes sont plus susceptibles que d’autres de développer des symptômes allergiques.
De son côté, la FDA affirme que les recherches existantes, notamment les rapports de l’OEHHA, n’ont pas encore prouvé que les colorants alimentaires sont seuls responsables de l’apparition des symptômes aigus des troubles du comportement.
Un représentant de la FDA a déclaré au National Geographic que l’agence « a dans le passé, et à plusieurs reprises, évalué les informations concernant les additifs colorants, y compris les avis de (son) comité consultatif sur les aliments et les médicaments ». de son) Comité Scientifique ; (et que) à ce jour, aucun lien de causalité n’a été établi entre l’exposition aux colorants, dont le Red 40, et l’hyperactivité chez les enfants de la population générale.
En fin de compte, selon Joel Nigg, la quantité de colorant consommée par la plupart des gens « est « faible » ou « modeste » lorsqu’on l’examine à l’échelle de la population. Il recommande néanmoins d’éviter la surconsommation d’aliments contenant des colorants plutôt que de ressentir le besoin de les éliminer complètement. « Comme on aime le dire dans la communauté scientifique : ‘C’est la dose seule qui fait le poison.’ », ajoute Eugène Arnold.
Il ajoute que cela mérite certainement d’être noté car « la consommation par habitant de produits contenant du colorant alimentaire a quintuplé au cours des trois dernières décennies ». Selon Emily Barrett, cela signifie que les parents d’aujourd’hui devraient être plus conscients de ce que mangent leurs enfants que les parents des générations précédentes.
Par exemple, la FDA recommande de ne pas consommer plus de 3,75 mg d’Allura Red AC par jour et par kilogramme de poids corporel. Cependant, selon Kate Donelan, diététiste à Stanford Health Care, il est facile pour les enfants de dépasser allègrement cette limite lors d’une simple fête d’anniversaire. Après tout, « 35 litres de soda rouge, un petit sachet de Skittles et un morceau de gâteau avec un glaçage rouge totalisent 130 mg », note-t-elle.
Il peut également être judicieux de déterminer si votre enfant présente un risque accru de problèmes de comportement liés au colorant alimentaire.
« Comme seul un petit nombre d’enfants semblent avoir de fortes réactions indésirables, (…) tout parent constatant des changements de comportement significatifs chez ses enfants pourrait gagner à envisager cette possibilité », prévient Joel Nigg. Lawrence Diller abonde dans le même sens : « Avant d’interdire définitivement un aliment ou même un additif, j’instaurerais d’abord une période de privation de deux semaines pour voir si cela a un effet sur le comportement. »
Pour tous les autres, Emily Barrett dit qu’elle recommanderait de donner la priorité à la consommation d’aliments frais et entiers plutôt que d’aliments transformés lorsque cela est possible. « Cela réduira probablement l’exposition aux colorants ainsi que la surconsommation de sucre et d’autres additifs. »
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