Quel lien y a-t-il entre le courant-jet et le changement climatique et l’été le plus chaud jamais enregistré ?

L’été 2024 a officiellement été le plus chaud jamais enregistré dans l’hémisphère nord. Aux États-Unis, de violentes vagues de chaleur ont frappé un endroit ou un autre presque tous les jours.

À Phoenix, les températures ont atteint 100 degrés pendant plus de 100 jours d’affilée. Les Jeux olympiques de 2024 ont débuté au milieu d’une vague de chaleur prolongée en Europe, qui a notamment enregistré les trois jours les plus chauds jamais enregistrés à l’échelle mondiale, du 21 au 23 juillet. Le mois d’août a été le mois le plus chaud de la Terre depuis les 175 ans de relevés de la National Oceanic and Atmospheric Administration.

Dans l’ensemble, la température moyenne mondiale était de 2,74 degrés Fahrenheit (1,52 degré Celsius) supérieure à la moyenne du XXe siècle.

Cela peut paraître minime, mais les hausses de température liées au changement climatique d’origine humaine ne se manifestent pas par des augmentations faibles et uniformes partout sur la planète. Elles se traduisent plutôt par des épisodes de vagues de chaleur plus fréquents et plus graves, comme ce fut le cas en 2024.

Les vagues de chaleur les plus intenses et les plus persistantes sont souvent associées à un phénomène atmosphérique appelé dôme de chaleur. En tant que spécialiste de l’atmosphère, j’étudie les conditions météorologiques et l’évolution du climat. Voici comment les dômes de chaleur, le courant-jet et le changement climatique influencent les vagues de chaleur estivales et l’été record de 2024.

Quel est le rapport entre le courant-jet et les dômes de chaleur ?

Si vous avez écouté les prévisions météorologiques pendant l’été 2024, vous avez probablement souvent entendu le terme « dôme de chaleur ».

Un dôme de chaleur est un système de haute pression persistant sur une grande surface. Un système de haute pression est créé par l’air qui descend. Lorsque l’air descend, il se réchauffe, ce qui diminue l’humidité relative et laisse place à un temps ensoleillé. La haute pression sert également de couvercle qui empêche l’air chaud à la surface de monter et de se dissiper. Le dôme de chaleur qui en résulte peut persister pendant des jours, voire des semaines.

Plus un dôme de chaleur persiste, plus la chaleur s’accumule, créant des conditions étouffantes pour les personnes au sol.

La durée pendant laquelle ces dômes de chaleur persistent dépend en grande partie du courant-jet.

Le courant-jet est une bande étroite de vents forts dans la haute atmosphère, à environ 30 000 pieds au-dessus du niveau de la mer. Il se déplace d’ouest en est en raison de la rotation de la Terre. Les vents forts résultent de la forte différence de température là où l’air chaud tropical rencontre l’air froid polaire du nord dans les latitudes moyennes.

Le courant-jet ne suit pas une trajectoire rectiligne. Il serpente plutôt vers le nord et le sud en formant des ondulations. Ces méandres géants sont connus sous le nom d’ondes de Rossby et ont une influence majeure sur le climat.

Lorsque le courant-jet s’incurve vers le nord et forme une crête, il crée un système de haute pression au sud de l’onde. Lorsque le courant-jet plonge vers le sud et forme un creux, il crée un système de basse pression au nord du courant-jet. Un système de basse pression contient de l’air ascendant au centre, qui se refroidit et tend à générer des précipitations et des tempêtes.

La majeure partie de notre météo est modulée par la position et les caractéristiques du courant-jet.

Comment le changement climatique affecte le courant-jet

Le courant-jet, ou tout autre vent, est le résultat de différences de température de surface.

En termes simples, l’air chaud monte, créant une basse pression, et l’air froid descend, créant une haute pression. Le vent est le mouvement de l’air d’une haute pression vers une basse pression. De plus grandes différences de température produisent des vents plus forts.

Sur la Terre entière, l’air chaud monte près de l’équateur et l’air froid descend près des pôles. La différence de température entre l’équateur et le pôle détermine la force du courant-jet dans chaque hémisphère.

Cependant, cette différence de température évolue, notamment dans l’hémisphère nord. La région arctique se réchauffe environ trois fois plus vite que la moyenne mondiale. Ce phénomène, connu sous le nom d’amplification arctique, est en grande partie causé par la fonte de la banquise arctique, qui permet à l’eau sombre exposée d’absorber davantage de rayonnement solaire et de se réchauffer plus rapidement.

Comme l’Arctique se réchauffe plus vite que les tropiques, la différence de température entre les deux régions s’atténue, ce qui ralentit le courant-jet.

À mesure que le courant-jet ralentit, il a tendance à se déplacer davantage, ce qui provoque des vagues plus grosses. Les vagues plus grosses créent des systèmes de haute pression plus importants. Ceux-ci peuvent souvent être bloqués par les systèmes de basse pression profonds des deux côtés, ce qui fait que le système de haute pression reste sur une grande zone pendant une longue période.

En règle générale, les vagues du courant-jet traversent le territoire continental des États-Unis en trois à cinq jours environ. Cependant, en cas de blocage, le système de haute pression peut stagner pendant des jours, voire des semaines. La chaleur peut alors s’accumuler en dessous, provoquant des vagues de chaleur torrides.

Comme le courant-jet tourne autour du globe, des ondes stagnantes pourraient se produire à plusieurs endroits, provoquant des vagues de chaleur simultanées aux latitudes moyennes du monde entier. C’est ce qui s’est produit en 2024, avec des vagues de chaleur de longue durée en Europe, en Amérique du Nord, en Asie centrale et en Chine.

Le comportement du courant-jet affecte également l’hiver

Le même comportement sinueux du courant-jet joue également un rôle dans les conditions climatiques hivernales extrêmes, notamment l’intrusion vers le sud d’air polaire glacial provenant du vortex polaire et les conditions propices aux violentes tempêtes hivernales.

Bon nombre de ces changements atmosphériques, provoqués par le réchauffement climatique d’origine humaine, ont des répercussions importantes sur la santé des populations, les biens et les écosystèmes du monde entier.

CC BY-ND 4.0