La fumée de l’incendie des Palisades est visible depuis Point Dume alors qu’il brûle des maisons le long de la Pacific Coast Highway au milieu d’une puissante tempête de vent mercredi à Malibu, en Californie. Alimenté par les vents intenses de Santa Ana, l’incendie des Palisades a brûlé des milliers d’acres tandis qu’un deuxième incendie majeur continue de brûler près d’Eaton Canyon à Altadena.
Apu Gomes/Getty Images Amérique du Nord
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Les incendies intenses et rapides qui ont semé la destruction dans la banlieue de Los Angeles, tuant au moins deux personnes, sont alimentés par les vents puissants de Santa Ana, avec des rafales qui dans certains cas dépassent la force d’un ouragan.
Les deux plus grands incendies – les incendies de Palisades et d’Eaton – ont consumé plus de 10 000 acres chacun et ont provoqué l’évacuation obligatoire de près de 70 000 personnes mercredi. 58 000 autres personnes ont été averties de se préparer à partir à tout moment.
Même si les Santa Anas sont une routine Faisant partie de la vie des habitants du sud de la Californie, les vents sont cette fois-ci particulièrement violents et destructeurs, selon les experts.
Les vents violents rendront probablement difficile, voire impossible, aux pompiers de contenir les incendies jusqu’à ce que les conditions s’améliorent. Pour l’instant, cependant, le service météorologique national met en garde contre des vents soutenus pouvant atteindre 40 mph dans la région, avec des rafales allant jusqu’à 80 mph dans la zone des incendies de forêt.
Mike Wofford, prévisionniste principal au bureau du National Weather Service à Oxnard, en Californie, affirme que les vents de Santa Ana sont plus fréquents pendant les mois les plus frais, de septembre à mai. Ils sont causés par les hautes pressions sur le désert du sud-ouest des États-Unis, qui traversent les passages montagneux du sud de la Californie vers une zone de pression plus basse au large de la côte Pacifique.
« La haute pression qui se développe sur cette région, associée à une pression plus faible sur le sud de la Californie, crée ce fort flux d’air qui sort du Nevada et frappe notre chaîne de montagnes côtières, les montagnes de San Gabriel, et se dirige vers la région de l’Inland Empire. » dit Wofford.
La principale caractéristique est que les vents sont ce qu’on appelle catabatiques, ce qui signifie qu’ils descendent, explique Mingfang Ting, professeur à la Climate School de l’Université de Columbia.
À mesure que la masse d’air diminue en altitude, elle se comprime et se réchauffe d’environ 10 degrés Celsius par kilomètre (18 degrés Fahrenheit par 0,6 mile). C’est « un moyen très efficace de réchauffer l’air », dit-elle.
« À mesure que l’air se réchauffe, son humidité diminue également », dit-elle. En s’acheminant à travers des cols de montagne étroits, il accélère également de la même manière que l’air se déplaçant dans un tunnel ou que le vent entre les bâtiments est plus fort.
Normalement, cela donne des Santa Anas chaudes et sèches qui peuvent atteindre 40 à 60 mph, avec des rafales dépassant 70 mph.
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Mais « celui-ci n’est pas typique », dit Wofford. Cette fois, les Santa Anas sont associées à « des vents très forts dans la haute atmosphère. En plus de se propager à travers les montagnes, ils sont montés et traversés les montagnes, puis sont descendus dans la zone du bassin », dit-il.
Le résultat est des rafales de vent pouvant atteindre 160 km/h à certains endroits, dit-il, ajoutant que les conditions sèches actuelles signifient que « tout est préparé et prêt à partir » pour les incendies de forêt.
« De toute évidence, nous avons des millions de voitures dans la région. Si l’une d’elles tombe en panne, surchauffe et que quelqu’un s’arrête à côté d’une zone où il y a des broussailles sèches, cela peut déclencher le déclenchement », dit-il.
Park Williams, professeur de géographie qui dirige le groupe de recherche HyFiVeS (Hydroclimate, Fire, Vegetation, and Society) à l’UCLA, décrit le scénario actuel comme une « séquence hautement improbable d’événements climatiques et météorologiques extrêmes au cours des deux dernières années ».
Ce n’est pas seulement le temps sec cette année, dit-il, mais « de l’hiver 2023 au printemps 2024, la région de Los Angeles a connu un climat exceptionnellement humide, ce qui a conduit à la croissance d’une quantité extraordinaire de nouvelle biomasse végétale dans les collines et les montagnes environnantes. la ville. »
Quel rôle le changement climatique pourrait-il jouer ? Comme NPR l’a déjà signalé, une atmosphère plus chaude due au changement climatique peut entraîner une propagation rapide des incendies de forêt.
Quant à l’impact sur la fréquence et l’intensité des vents de Santa Ana, Ting est circonspect. « Je ne suis pas sûre », dit-elle. « Je pense que le plus important dans ce cas, si vous voulez dire quelque chose sur le rôle que joue le changement climatique mondial, c’est la sécheresse dans la région. »
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