Que révèle l’inventaire mondial de la pollution plastique réalisé dans plus de 50 000 villes ?

Lagos (Nigeria), Concepción (Paraguay), Juba (Soudan du Sud), Sihanoukville (Cambodge)… Le point commun de ces villes ? Elles sont toutes points chauds ou « points chauds » de pollution plastique, selon un inventaire mondial coordonné par l’Université de Leeds au Royaume-Uni et publié dans la revue Nature (4 septembre 2024).

La pollution plastique étant un défi mondial en raison de sa persistance dans l’environnement et de son impact négatif sur les écosystèmes et les sociétés humaines, un tel inventaire à l’échelle des villes était essentiel. Cependant, par rapport aux données disponibles à l’échelle nationale, les informations plus localisées sont souvent limitées.

Pour surmonter ce défi, les auteurs de la nouvelle étude ont réussi à recueillir des données provenant de divers systèmes de gestion des déchets, en utilisant l’apprentissage automatique et des analyses de flux de matières pour comprendre où finissent les déchets plastiques et quels chemins ils empruntent.

L’Inde est responsable de près d’un cinquième des émissions mondiales de plastique

Ces scientifiques ont quantifié la pollution plastique de quelque 50 702 villes à travers le monde. Sur la base de leurs résultats, ils estiment que 52,1 millions de tonnes de déchets plastiques (hors microplastiques) sont rejetées dans l’environnement chaque année, dont environ 57 % de déchets brûlés à l’air libre et 43 % de déchets non brûlés.

Émissions de plastique dans l’environnement par commune en moyenne pour l’année 2020, en kilogrammes par personne et par an. Joshua W. Cottom, Ed Cook et Costas A. Velis, Nature, 2024. https://doi.org/10.1038/s41586-024-07758-6

Dans le détail, les dépôts sauvages de déchets constituent la principale source de pollution plastique dans les pays du « Nord global » (pays riches, principalement situés dans l’hémisphère nord mais pas seulement), tandis que dans ceux du « Sud global », il s’agit principalement de déchets non collectés.

Leur analyse révèle également un paradoxe : bien que les pays à revenu faible et intermédiaire produisent beaucoup moins de plastique par personne et par jour (jusqu’à cinq fois moins), une plus grande quantité de ce plastique n’est pas collectée ou finit dans des décharges informelles, ce qui entraîne au final une pollution nettement plus importante.

L’Inde est ainsi devenue le plus grand émetteur de déchets plastiques, représentant près d’un cinquième des émissions mondiales de plastique, selon les calculs de l’étude. Les résultats montrent également que la pollution plastique est la plus élevée dans les pays d’Asie du Sud, d’Afrique subsaharienne et d’Asie du Sud-Est.

Émissions de plastique dans l’environnement pour l’année 2020, en mégatonnes par an, des plus faibles en violet (0 à 0,1 Mt) aux plus élevées en jaune (5 à 10 Mt). Joshua W. Cottom, Ed Cook et Costas A. Velis, Nature, 2024. https://doi.org/10.1038/s41586-024-07758-6

Le risque de se concentrer uniquement sur la collecte des déchets

« L’inventaire de (Joshua) Cottom et de ses collègues n’est pas le premier du genre pour les émissions de plastique, mais son échelle et sa résolution le distinguent de ses prédécesseurs. »a commenté Matthew MacLeod, chimiste environnemental et modélisateur de la pollution, dans un éditorial accompagnant l’étude.

Ces travaux mettent notamment en évidence le fait que la plus grande source d’émissions de plastique, à savoir les déchets non collectés, est largement concentrée dans les pays qui disposent de fonds limités pour la gestion des déchets. « Il est donc plus probable que le problème soit résolu par des décharges informelles, des brûlages à ciel ouvert ou une combinaison des deux. »le chercheur en déduit.

Cependant, les décharges sauvages et les brûlages à ciel ouvert provoquent d’importantes émissions de particules de plastique dans l’environnement, générant des microplastiques, du dioxyde de carbone et d’autres polluants dangereux. Par conséquent, le simple fait de chercher à mieux gérer les flux de déchets dans ces pays risque d’aggraver à la fois le changement climatique et la pollution chimique, a-t-il déclaré.

Pour le chimiste, le « seule stratégie rationnelle » se compose donc de « fixer des objectifs pour limiter la production et la consommation de plastique vierge produit à partir de combustibles fossiles. »

Les auteurs espèrent que leur travail pourra éclairer les négociations à venir sur le traité des Nations Unies sur les plastiques – qui, selon eux, devrait inclure à la fois la réduction du plastique à la source et l’amélioration de la collecte des déchets.