Quand et pourquoi les feuilles tombent-elles ?

AUTOMNE. Le chapitre de l’été est presque clos et nous sommes sur le point d’entrer dans la saison des récoltes. Comment se déroule exactement le phénomène astronomique de l’équinoxe ? Et pourquoi les feuilles changent-elles de couleur puis tombent-elles ?

Ce dimanche 23 septembre 2024, l’équinoxe d’automne fera basculer l’hémisphère nord de l’été à l’automne, très précisément à à 12h43 (heure française) Selon l’Institut de mécanique céleste et de calcul des éphémérides situé au sein de l’Observatoire de Paris, l’équinoxe d’automne marque le début de températures plus fraîches, de paysages parés de violet et d’ocre, de feuilles qui tombent et de jours plus courts dans l’hémisphère nord et, à l’inverse, le début de températures élevées dans l’hémisphère sud.

Premier effet immédiat de cet événement astronomique, cousin de l’équinoxe de printemps, dont la date correspond donc au premier jour de l’automne : la durée du jour est globalement la même que la durée de la nuit (12 heures/12 heures) et l’ensoleillement commence à raccourcir dans l’hémisphère nord et donc en France, avec une perte de luminosité de 4 minutes par jour. Scientifiquement parlant, c’est la période de l’année où la Terre, qui s’incline (c’est-à-dire que son axe de rotation est incliné de 23,4° par rapport à son orbite), passe d’un ensoleillement à un autre. Le soleil va en effet venir traverser le plan équatorial de la Terre. Plongez dans les coulisses de l’équinoxe en parcourant notre page spéciale à l’aide du résumé ci-dessus.

Sur quoi se base le paysage spécifique de l’automne, avec ses feuilles « décolorées » et ses arbres nus ? Les feuilles disent en effet adieu à leur couleur verte des beaux jours en perdant temporairement la chlorophylle dans leurs cellules végétales. Ce pigment activateur « vert » disparaît en effet de ses hôtes parallèlement à la baisse de température et de luminosité. Les feuilles deviennent alors rouges, oranges, jaunes.

Comme l’explique le Huffington Post dans un article entier consacré au sujet, les arbres préparent déjà leur nouveau look plusieurs semaines avant l’arrivée de l’automne astronomique (fin septembre). Et si personne ne semble étonné que chaque année, ils se dévêtissent pour retrouver ensuite leurs habits verts, le forestier allemand Peter Wohlleben écrit, dans son fascinant best-seller « La vie secrète des arbres » : « La chute annuelle et la repousse des feuilles sont un petit miracle, car le processus implique que les arbres ont une notion du temps »La science explique ainsi le phénomène, relayé par Sciences et vie : pendant l’hiver, les arbres sont en état de « dormance », mais avant cela, jusqu’à environ fin octobre, ils traversent d’abord un état transitoire appelé « paradormance » durant lequel leur croissance ralentit, avant de s’arrêter complètement. L’arbre emmagasine aussi du soleil pendant les beaux jours, comme du carburant pour ses nouvelles pousses au printemps. Un peu comme un ours qui anticipe son hibernation de plusieurs mois.

Mais ce n’est pas tout : toujours selon les travaux présentés ci-dessus, « une majorité d’espèces (d’arbres) entreprennent de réduire progressivement leur teneur en eau, et donc leur activité, à partir du mois de juillet ». Objectif : éviter d’ingérer trop d’eau trop tôt avant l’hiver, car l’excès d’eau, en gelant, pourrait fissurer les tissus des arbres. En plus de se fier à la baisse des températures pour détecter l’arrivée du froid, les arbres « comptent » également les jours à l’aide de capteurs situés sur leurs bourgeons.

L’équinoxe est le moment où le Soleil traverse le plan de l’équateur de notre Terre. En résumé : C’est le moment où le soleil passe le zénith de l’équateurÀ cette époque, on change de saison. L’événement astronomique met donc fin à l’été en un clin d’œil. Dans l’hémisphère nord, il se produit généralement entre le 21 et le 24 septembre. Mais pourquoi l’automne 2026 tombera-t-il un « 23 » et non un « 22 » ou un « 21 » ? Si nous sommes nombreux à identifier une fois de plus la date du « 21 » de septembre comme l’équinoxe d’automne, ce n’est pas si simple. La date du passage à l’automne correspond en réalité à un instant bien précis : celui où le Soleil traverse le plan de l’équateur en passant à son zénith. D’astucieux calculs l’ont déterminée, menés par l’Institut de mécanique céleste et de calcul des éphémérides (IMCCE) hébergé par l’Observatoire de Paris depuis 1998. Et comme la Terre ne tourne pas autour du Soleil en exactement 365 jours, le jour J peut changer d’une année à l’autre.

Ainsi, la date de l’équinoxe d’automne précède d’environ un mois le passage à l’heure normale. Le premier jour de l’automne tombe également à mi-chemin entre le solstice d’été (20-21 juin) et le solstice d’hiver (20-21 décembre). Mais Chaque année, l’équinoxe d’automne a lieu à une date différente. Cela est dû au fait que la Terre tourne autour du Soleil en 365 jours, 5 heures et 46 minutes, et non pas exactement en 365 jours. La majeure partie de ce décalage est corrigée par l’ajout du 29 février lors des années bissextiles. Mathématiquement, les équinoxes d’automne ne peuvent se produire qu’entre le 21 septembre (le prochain en 2092) et le 24 septembre (le prochain en 2303).

L’équinoxe d’automne du 22 septembre 2024 a eu lieu précisément à 12h00 43 minutes et 36 secondes heure française selon l’Institut de mécanique céleste et de calcul des éphémérides (IMCCE). L’automne continue ensuite comme chaque année pendant trois mois jusqu’au solstice d’hiver.

Qu’est-ce que l’équinoxe ? Le mot vient du latin aequinoctium (nuit égale). En effet, pour nous, le phénomène le plus évident de l’équinoxe est que la nuit et le jour ont la même durée à cette époque de l’année. A l’équinoxe d’automne, les jours, qui duraient environ 16 heures le 21 juin en France, ont largement perdu en longueur. Ils vont donc raccourcir jusqu’au solstice d’hiver. Pourquoi ? A cause de la géométrie. En effet, L’axe de rotation de la Terre est incliné de 23,4° par rapport au plan de son orbite : notre planète « penche » par rapport au soleil. L’astre ne nous éclaire donc pas de la même manière selon la période de l’année. En hiver, la France (par exemple) ne reçoit de la lumière que huit heures par jour, contre le double en été. Cela détermine le comportement des masses d’air et donne naissance aux saisons telles que nous les connaissons dans les zones tempérées.

Mais ne confondez pas « équinoxe » et « solstice ». En astronomie, les solstices correspondent aux deux moments de l’année où le soleil est le plus éloigné de l’équateur. Cela correspond à la durée maximale (pour le solstice d’été) ou minimale (pour le solstice d’hiver) du jour. Autrement dit, ce phénomène est très différent de celui des équinoxes et de leur jour et nuit de durée équivalente !

Voici les dates et heures des équinoxes d’automne pour l’équinoxe d’automne 2024, estimées jusqu’en 2026 :

• 2024 :22 septembre à 12h43
• 2025 :22 septembre à 18h19
• 2026 :23 septembre à 00:05