AUGUSTA, Géorgie – Augusta National Golf Club était chaud et collant jeudi. Ce pourrait être la meilleure série de conditions météorologiques acceptables au tournoi des maîtres depuis un certain temps.
Vendredi s’annonce suffisamment sombre pour que les officiels du tournoi aient déplacé les heures de départ 30 minutes plus tôt. Et les prévisions de samedi prévoient jusqu’à deux pouces de pluie, avec des vents pouvant atteindre 25 milles à l’heure. Les averses de pluie pourraient s’étendre jusqu’à dimanche, selon les prévisions officielles d’Augusta National, « avant que des conditions plus sèches ne reviennent enfin dimanche après-midi avec quelques rayons de soleil ».
Le Masters ne s’est pas terminé un lundi depuis 1983, donc la plupart des 88 joueurs se trouvent sur un nouveau territoire. Mais il y avait un consensus autour du parcours jeudi sur le fait que quiconque avec un score faible au premier tour était dans une position beaucoup plus avantageuse qu’il n’aurait pu l’être normalement.
« Chaque semaine, vous voulez prendre un bon départ », a déclaré Adam Scott, le vainqueur du Masters 2013. « Mais nous ne savons tout simplement pas ce qui va se passer et comment la météo pourrait affecter le reste de la semaine. Donc, si vous traînez dès le début d’une semaine comme celle-ci, c’est probablement utile.
Scott l’espère bien: il a tiré un 68 de quatre sous la normale, bon pour une égalité au sixième rang.
La dernière énigme des Masters de Mike Weir : Comment jouer seul.
Demandez à n’importe quel champion des Masters à propos d’Augusta National, et il vous dira que le parcours et le tournoi sont toujours prêts à apporter une nouvelle tournure. Pour Mike Weir, le vainqueur de 2003, le nouveau défi est venu lorsque son partenaire de jeu, Kevin Na, s’est retiré au tournant jeudi, laissant Weir jouer seul le neuf de retour.
Et puisque Na et Weir ont été les premiers joueurs à sortir jeudi matin, c’est à Weir de donner le ton et, a-t-il reconnu par la suite, de ralentir.
« J’ai dit à mon cadet que je ne voulais pas trop réfléchir et être trop lent », a déclaré Weir. « Vous êtes en quelque sorte dans une routine et vous ne voulez pas prendre trop de temps et trop réfléchir. »
Grâce à quelques coups roulés frustrants, il a tiré un 37 sur le neuf de retour, portant son score de jeudi à un par 72 pour terminer à égalité au 37e rang. Une partie du défi, a-t-il dit par la suite, était qu’il s’était retrouvé sans une source précieuse d’intelligence : le jeu de l’autre gars.
« Vous augmentez la vitesse des greens », a-t-il déclaré à propos d’un tour typique avec un autre joueur. « Vous voyez comment le ballon vole dans les airs. Lorsque vous essayez de comprendre le vent, vous faites attention au vol de balle et à des choses comme ça – pas tellement sur les coups de départ, mais les coups d’approche dans les greens et autour des greens, vous voyez comment le green réagit et des choses comme ça quand tu joues avec quelqu’un d’autre.
Weir, 52 ans, n’a guère l’habitude de jouer seul en compétition : trente et un ans après être devenu professionnel, il ne se souvenait pas de la dernière fois qu’il avait joué en simple.
« La chose la plus importante est juste d’avoir le bon rythme de votre marche et de ne pas être trop pris dans mon propre jeu et juste de rire avec mon cadet et juste d’en profiter », a-t-il déclaré. « C’est l’approche que j’ai adoptée : profitons simplement de ce neuf de retour. C’est beau ici. Passons juste un bon moment, puis quand nous serons prêts à frapper, nous allons nous connecter.
Une série de malchance continue pour Will Zalatoris.
Il y a deux ans, Will Zalatoris a fait ses débuts en Masters et a failli gagner : à la fin du tournoi, il était devancé par le vainqueur, Hideki Matsuyama, d’un seul coup. Mais sa quête pour gagner un tournoi majeur – il a été finaliste à trois reprises – est suspendue au moins jusqu’au championnat PGA du mois prochain après son retrait du Masters avant son heure de départ jeudi en raison d’une blessure.
Le fléau des maladies et des blessures a frappé Zalatoris plus durement que la plupart ces derniers temps. En août, il s’est retiré du championnat BMW lors de la troisième manche après s’être blessé au dos, une blessure qui l’a également éloigné du championnat du circuit et, très probablement, de la coupe des présidents. Puis un insecte à l’estomac l’a chassé de l’événement de match play des Championnats du monde de golf au Texas le mois dernier.
« Je n’ai jamais rien eu de tel », a raconté cette semaine Zalatoris, qui est huitième au classement mondial officiel de golf. « J’ai perdu environ sept livres en une semaine – je me sens bien maintenant. Une sorte de réinitialisation du système. »
Son meilleur résultat cette année est survenu en février, lorsqu’il s’est classé quatrième au Genesis Invitational.
Un triple vainqueur des Masters reçoit un soutien modéré.
Phil Mickelson s’est approché du premier tee pour commencer son tour d’ouverture au Masters jeudi alors que Tiger Woods effectuait le virage du premier neuf au dernier neuf à environ 40 pieds. Presque tous les yeux étaient rivés sur Woods, mais une fois qu’il a marché sur le 10e tee, plusieurs centaines de fans ont détourné leur attention vers Mickelson.
Lorsqu’il a été présenté, Mickelson a reçu des applaudissements en sourdine, du genre produits par pas plus de 20 paires de mains. Cela n’avait rien à voir avec les ovations enthousiastes et les acclamations zélées que Mickelson aurait entendues il y a deux ans, lors de sa dernière apparition au Masters. En 2022, avant de rejoindre le circuit LIV Golf, Mickelson a pris un congé du golf de compétition, y compris le Masters, qu’il a remporté trois fois.
Jeudi, après que Mickelson a frappé son coup d’ouverture vers le premier fairway, il y a eu à nouveau de très faibles applaudissements. Mickelson, comme la plupart sinon tous les golfeurs affiliés à LIV au Masters de cette année, recevait en grande partie quelque chose qui ressemblait à un traitement silencieux. Alors qu’il quittait le tee vers sa balle, trois jeunes hommes ont crié à l’unisson : « Allons-y, Phil. Personne d’autre dans la galerie ne s’est joint à eux et Mickelson a traversé un couloir de fans qui l’ont regardé mais n’ont presque pas fait de bruit.
Tout autour d’Augusta National cette semaine, les golfeurs de LIV n’ont pas été boudés, et s’il y a eu du chahut, il a été rare ou étouffé. Les galeries nationales d’Augusta sont tout simplement polies. Mais d’une manière discrète, il y a aussi eu une foule qui a semblé désireuse de ne pas approuver ceux qui ont fait défection à LIV.
—Bill Pennington
