Près de la moitié des espèces de coraux tropicaux sont menacées d’extinction, à cause de la hausse des températures causée par l’homme

Près de la moitié des espèces de coraux constructeurs de récifs qui vivent dans les eaux tropicales sont menacées d’extinction, selon un rapport de l’Union internationale pour la conservation de la nature (UICN), publié mercredi 13 novembre.

La publication par l’organisation de sa liste rouge actualisée des espèces menacées intervient en pleine COP29 sur le climat à Bakou, en Azerbaïdjan, à laquelle les dirigeants de bon nombre des principaux pays pollueurs ont décidé de ne pas assister.

La hausse des températures d’origine humaine a entraîné un blanchissement massif des récifs coralliens, menaçant les écosystèmes essentiels à la vie marine et les moyens de subsistance des personnes qui en dépendent.

Selon l’UICN, 892 espèces de coraux bâtisseurs de récifs, qui vivent dans les eaux chaudes et peu profondes des tropiques, sont menacées d’extinction. Lors de la dernière évaluation, datant de 2008, un tiers de toutes les espèces confondues étaient menacées. L’UICN évalue toujours les risques pour les coraux qui vivent dans les eaux froides et plus profondes, ce qui rend leur étude plus difficile.

L’UICN appelle les négociateurs de la COP29

Le blanchissement est une réaction des coraux à différentes sources de stress. Face à la chaleur, au froid, à l’acidification ou à certaines maladies qui se multiplient à cause de la pollution marine, les polypes peuvent expulser les algues avec lesquelles ils vivent en symbiose, ce qui leur fait perdre leur couleur. Si l’épisode ne dure pas trop longtemps et ne se répète pas trop souvent, ils peuvent survivre. Mais l’intensité du réchauffement climatique laisse de moins en moins de répit aux colonies, qui abritent 25 % de la biodiversité sous-marine.

L’UICN exhorte les négociateurs de la COP29 à agir rapidement pour réduire les émissions de gaz à effet de serre. « Des écosystèmes sains comme les récifs coralliens sont essentiels » aux humains, « fournir de la nourriture, stabiliser les côtes et stocker du carbone »a déclaré la directrice générale de l’organisation, Grethel Aguilar.

« Le changement climatique reste la principale menace pour les coraux constructeurs de récifs (ou « madrépores ») et dévaste les systèmes naturels dont nous dépendons »a-t-elle déclaré dans un communiqué de presse. Les coraux sont également menacés par la pollution, les maladies et la pêche non durable.

La plupart des madrépores se trouvent dans la région Indo-Pacifique, comme le Grand Récif d’Australie, qui a subi cette année l’un des pires épisodes de blanchissement qu’il ait jamais connu. La Liste rouge mise à jour de l’UICN comprend les résultats d’une étude sur les coraux constructeurs de récifs dans l’océan Atlantique, publiés mercredi dans la revue PLOS Un.

Il conclut que près d’une espèce sur trois de ce corail de l’Atlantique est en danger critique d’extinction, plus qu’on ne le pensait auparavant. « Sans décisions adéquates de la part de ceux qui ont le pouvoir de changer cette trajectoire, nous assisterons à une perte encore plus grande de récifs et à une disparition progressive d’espèces de coraux dans des proportions de plus en plus grandes. »a prévenu David Obura, spécialiste des coraux à l’UICN.