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Une étude suggère que jusqu’à 13 % des personnes diagnostiquées avec une démence pourraient en fait souffrir d’une maladie hépatique réversible et traitable appelée encéphalopathie hépatique. Étant donné que les symptômes de cette maladie sont très similaires à ceux de la démence, certains patients peuvent être mal diagnostiqués et souffrir d’un déclin cognitif qui pourrait en fait être évité.
La prévalence de la démence augmente avec le vieillissement de la population mondiale. On estime que plus de 55 millions de personnes souffrent actuellement de démence dans le monde et que près de 10 millions de nouveaux cas sont diagnostiqués chaque année. Bien que la démence englobe un large éventail de maladies (maladie d’Alzheimer, maladie de Parkinson, démence vasculaire et à corps de Lewy, etc.), il peut être difficile de distinguer ses symptômes de ceux de l’encéphalopathie hépatique.
L’encéphalopathie hépatique est un déclin cognitif causé par la cirrhose, une forme avancée de maladie du foie caractérisée par la présence de cicatrices irréversibles de l’organe. En effet, le foie est un organe discret et parfois sous-estimé assurant des fonctions essentielles telles que le métabolisme des nutriments et la dégradation des toxines. Il contribue à assurer le bon fonctionnement d’autres organes vitaux, notamment le cerveau, le cœur et les reins.
Cependant, bien que le foie soit résistant, il reste vulnérable à diverses maladies telles que l’hépatite, l’hypercholestérolémie, l’obésité et le diabète. Les dommages causés au foie par ces maladies peuvent être inversés s’ils sont détectés suffisamment tôt. Sinon, les dommages et l’inflammation chronique évoluent vers la fibrose et éventuellement la cirrhose. Les risques de cirrhose augmentent également avec l’âge, la consommation d’alcool et d’autres maladies sous-jacentes telles que l’insuffisance cardiaque congestive.
Le foie « cirrhotique » ne fonctionne plus correctement pour métaboliser les toxines. Ces toxines s’accumulent alors dans le sang et peuvent se déplacer vers le cerveau, affectant les fonctions cérébrales. Cela provoque les symptômes de déclin cognitif caractéristiques de l’encéphalopathie hépatique. Cependant, l’encéphalopathie hépatique peut être traitée et même inversée si elle est détectée suffisamment tôt.
Diagramme montrant les différents stades de la santé du foie. © Kuo Du et al., Nature Aging, 2024
Étant donné la similitude des symptômes, les chercheurs soupçonnent que les patients atteints de démence devraient également être examinés pour une cirrhose afin d’exclure la possibilité d’une encéphalopathie hépatique.
Ce lien important entre la démence et la santé du foie souligne l’importance de dépister chez les patients les facteurs potentiellement traitables contribuant au déclin cognitif. « , explique entre autres Jasmohan Bajaj, gastro-entérologue au Richmond VA Medical Center, dans un communiqué de presse de VCU Health à l’Université de Richmond (aux États-Unis).
Une étude précédente menée par Bajaj et ses collègues a montré qu’environ 10 % des patients diagnostiqués avec une démence souffrent également de cirrhose. La nouvelle étude (menée par les mêmes chercheurs), récemment publiée dans Journal américain de médecinevise à confirmer ces résultats à travers une cohorte plus diversifiée.
Prévalence plus élevée chez les non-Caucasiens
La première étude menée par l’équipe de Bajaj a examiné les dossiers médicaux de 177 422 vétérans américains diagnostiqués avec une démence entre 2009 et 2019. Bien qu’aucun d’entre eux n’ait initialement reçu de diagnostic de maladie du foie, les chercheurs ont constaté que plus de 10 % présentaient des scores de fibrose 4 (FIB-4) élevés.
Le score FIB-4 est un indice qui mesure le taux de cicatrisation du foie (ou fibrose). Il est basé sur plusieurs facteurs, dont l’âge et les maladies qui pourraient potentiellement en être la cause. Si le score est inférieur à 1,45, il y a 90 % de chances de ne pas atteindre une fibrose sévère. En revanche, si le FIB-4 est élevé (supérieur à 3,25), il y a 65 % de risque que le patient soit atteint de cirrhose.
La nouvelle étude a porté sur les dossiers médicaux de 68 807 patients de la population générale (américaine) qui ont également reçu un diagnostic de démence entre 2009 et 2019. Les chercheurs ont constaté que près de 13 % (12,8 %) d’entre eux avaient un score FIB-4 supérieur à 3,25.
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» Les prévalences et les déterminants d’un FIB-4 élevé sont frappants, avec notamment une plus grande proportion de patients non caucasiens dans le groupe à FIB-4 élevé « , écrivent les chercheurs dans leur rapport. Cela est probablement dû aux disparités dans l’accès aux thérapies et aux soins médicaux.
Ces résultats suggèrent donc qu’une proportion significative de personnes atteintes de démence pourrait être traitée par des médicaments contre l’encéphalopathie hépatique. Ces résultats concordent avec ceux d’une étude précédente réalisée chez deux patients âgés atteints de la maladie de Parkinson dont les symptômes (tremblements, pertes de mémoire, hallucinations, etc.) se sont améliorés de manière significative après un traitement contre l’encéphalopathie hépatique.
De plus, selon Bajaj, il ne devrait pas être difficile d’intégrer une analyse du score FIB-4 parallèlement au diagnostic de démence. L’étape suivante consiste à s’assurer que les prestataires de soins de santé sont conscients de ce chevauchement potentiel entre la démence et l’encéphalopathie hépatique, qui est traitable. » conclut l’expert.