Chaque année, au mois d’août, la Terre a rendez-vous avec une comète. La comète Swift-Tuttle. Ou du moins, avec les débris qu’elle a laissés derrière elle en passant à proximité de notre planète. Le résultat est le spectacle toujours merveilleux d’une pluie d’étoiles filantes.
Un ciel clair et sans lumière. Une chaise longue et peut-être une couverture et un anti-moustique. Et bien sûr, la clémence du bulletin météobulletin météo. C’est tout ce qu’il faut pour apprécier le spectacle. Celui des Perséides. Même si on ne se souvient pas forcément du nom, elles ont été rendues célèbres en France par les premières « Nuits d’étoiles filantes »au début des années 1990. Parce qu’ils constituent l’une des pluies de météores – la astronomesastronomes connaissez-en plus de 500 – les plus spectaculaires qu’il nous soit donné d’admirer.
La comète Swift-Tuttle à l’origine des Perséides
Les Perséides sont dues à une comète. La comète Swift-Tuttle, du nom des deux astronomes américains qui l’ont décrite en 1862. À chaque passage dans le système solaire interne, l’objet de 26 kilomètres de diamètre (c’est plutôt gros pour une comète) laisse derrière lui une traînée de débris. Lorsque la Terre croise celle de cette poussière, elle fonce comme des étoiles filantes dans notre atmosphèreatmosphère à des vitesses d’environ 60 km/s, chauffant à pas moins de 1 650 °C.
Le dernier passage de la comète dans notre voisinage RapideRapide-Tuttle a eu lieu en 1992. La prochaine n’est pas attendue avant 2126. Et en 3044, la comète pourrait frôler la Terre. Les simulations montrent qu’elle ne passera qu’à environ un million de kilomètres de notre planète. À titre de comparaison, notez que la LuneLune orbiteorbite à environ 380 000 kilomètres de nous.
Le bon moment pour admirer les Perséides
Cette année offre des conditions particulièrement favorables à l’observation de cette pluie d’étoiles filantes. D’abord parce que la Lune ne viendra pas jouer les trouble-fêtes – contrairement à ce qui est déjà prévu pour les Perséides 2025. Elle ne sera qu’à son premier quartier au début, n’allant pas au-delà de la mi-Lune. Elle se couchera donc suffisamment tôt pour laisser place à une nuit noire et au spectacle des Perséides. Jusqu’à une centaine d’étoiles pourraient filer sous vos yeux. yeuxyeux. Si vous avez la chance de vous trouver dans un endroit préservé de la pollution lumineusepollution lumineuseC’est probablement la partie la plus difficile actuellement.
Le pic des Perséides est annoncé pour le 12 août. En plein jour dans le ciel de France. Mais les nuits entourant cette date resteront très intéressantes pour leur observation. Et puis, la pluie d’étoiles filantes continuera de s’abattre sur notre Terre jusqu’au 24 août. Pour mettre toutes les chances de votre côté, mieux vaudra être un oiseau de nuit – après minuit et même entre une et trois heures trente du matin. Car en début de nuit, les météores sont souvent trop bas pour être vus. Pensez aussi que nos yeux ont besoin de temps pour s’adapter à la nuit. Accordez-leur au moins 15 minutes pour y voir plus clair…
Une tempête d’étoiles filantes pour 2028 !
Enfin, notez que les pluies de météores peuvent devenir plus denses lorsque la Terre rencontre des régions plus denses de poussière de comète. Cela devrait se produire plusieurs fois cette année. Il est possible que des météores plus brillants ou des traînées plus longues se forment. Cependant, aucun d’entre eux ne devrait atteindre le sol. En effet, les débris de comètes glacés sont généralement trop fragiles pour survivre à leur passage dans notre atmosphère.
Mais déjà, les regards se tournent vers l’édition 2028 des Perséides. Les astronomes ont en effet prédit à cette date le passage de la Terre à moins de 60 000 kilomètres d’une coulée de débris que la comète Swift-Tuttle avait laissée derrière elle… en 1479 ! On nous annonce alors non pas une pluie d’étoiles filantes, mais bel et bien, une tempêtetempête des météores !
Prêt pour la nuit des étoiles ?
En attendant, vous pouvez toujours rejoindre l’un des 550 événements prévus dans toute la France cette année, les 9, 10 ou 11 août, dans le cadre des Nuits des Étoiles. Une année pas tout à fait comme les autres, puisqu’elle est dédiée Hubert ReevesHubert Reevesle fidèle parrain de l’événement qui a quitté notre monde en octobre dernier. L’occasion de se pencher ensemble sur LA question qui nous interroge tous, celle de nos origines.
En profitant des instruments mis à disposition par les associations d’astronomes amateurs, vous pourrez peut-être admirer, en attendant le milieu de la nuit, le géant Saturne et ses anneaux. Captivant. Tout comme le spectacle de la galaxie d’Andromèdegalaxie d’Andromède ou notre sublime Voie Lactée.
Que sont les étoiles filantes ? Franck Menant nous explique tout dans cet épisode de Futura dans les Etoiles. © Futura