Première population massive déplacée définitivement par le changement climatique ?

D’énormes inondations ont de nouveau touché une grande partie du Soudan du Sud, alors que le niveau record du lac Victoria s’écoule en aval du Nil. Plus de 700 000 personnes ont été touchées. Des centaines de milliers de personnes avaient déjà été contraintes de quitter leur foyer en raison d’énormes inondations il y a quelques années et n’étaient pas encore revenues avant l’apparition de cette nouvelle menace.

Aujourd’hui, on craint que ces communautés déplacées ne puissent jamais retourner sur leurs terres. Alors que des phénomènes météorologiques extrêmes provoquent régulièrement le déplacement de communautés entières dans d’autres régions du monde, il pourrait s’agir du premier déplacement massif et permanent dû au changement climatique.

Le bassin du Nil, de la Méditerranée au lac Victoria. Le Sudd s’étend entre les villes de Juba et de Malakal. Shannon1 / wiki, CC BY-SA

Dans la région du Sudd, au Soudan du Sud, le Nil traverse un vaste réseau de petites rivières, de marécages et de plaines inondables. C’est l’une des plus grandes zones humides du monde. Les niveaux d’inondation varient considérablement d’une année à l’autre, principalement en raison des fluctuations du niveau d’eau du lac Victoria et des rejets contrôlés du barrage en Ouganda où le lac se jette dans le Nil.

La géographie unique du Sudd signifie que les inondations y sont très différentes de celles d’ailleurs. La plupart des eaux de crue ne peuvent pas s’écouler librement dans le lit principal du Nil Blanc et l’eau a du mal à s’infiltrer dans le sol argileux et limoneux de la plaine inondable. Cela signifie que les inondations persistent pendant longtemps et ne se réduisent souvent qu’à mesure que l’eau s’évapore.

Les gens ne peuvent plus faire face

Les communautés qui vivent dans le Sudd, notamment les Dinka, les Nuer, les Anyuak et les Shilluk, sont bien adaptées au flux et au reflux habituels des inondations saisonnières. Les éleveurs déplacent leur bétail vers des terres plus élevées lorsque les eaux montent, tandis que des murs de terre indigènes faits de boue comprimée protègent les maisons et les infrastructures. Pendant la saison des inondations, la pêche fait vivre les communautés locales. Lorsque les inondations se retirent, des cultures telles que des arachides, du gombo, des citrouilles, du sorgho et d’autres légumes sont plantées.

Cependant, les niveaux d’eau record et la longue durée des inondations récentes ont mis à rude épreuve ces mécanismes d’adaptation autochtones. Le conflit prolongé dans le pays a encore réduit leur capacité à faire face. Les anciens des communautés qui ont parlé à nos collègues de Médecins Sans Frontières, une organisation caritative d’aide humanitaire médicale, ont déclaré que la peur du conflit et de la violence les empêchait de se déplacer vers des régions plus sûres qu’ils avaient trouvées lors d’une période de fortes inondations au début des années 1960.

Entre 2020 et 2022, environ 2,6 millions de personnes ont été déplacées au Soudan du Sud, en raison à la fois des conflits et des violences (1 million) et des inondations (1,5 million). Dans la pratique, ces deux phénomènes sont étroitement liés, car les inondations ont provoqué des conflits entre les éleveurs déplacés et les agriculteurs locaux au sujet des terres.

La stagnation des eaux de crue entraîne également une augmentation des infections d’origine hydrique comme le choléra et l’hépatite E, des morsures de serpents et des maladies à transmission vectorielle comme le paludisme. À mesure que les gens souffrent de malnutrition, ces maladies deviennent plus dangereuses. La malnutrition est déjà un problème majeur, en particulier pour les quelque 800 000 personnes qui ont fui le Soudan du Sud après le début d’un autre conflit dans ce pays en avril 2023.

De nombreuses personnes sont hébergées dans des camps de déplacés internes comme celui de Bentiu, où résident près de 100 000 personnes. Bentiu est désormais une île au milieu des eaux, protégée par des digues qui nécessitent un entretien continu. L’avenir à long terme et la viabilité du camp suscitent donc des inquiétudes.

Les eaux de crue entourent le camp de déplacés de Bentiu au Soudan du Sud. Médecins Sans Frontières, CC BY-SA

Les niveaux record du lac Victoria en mai dernier ont sonné l’alarme quant à la possibilité d’inondations sans précédent dans le pays cette année. Les deux mois et demi nécessaires aux eaux de crue pour se diriger vers le Soudan du Sud fournissent un système d’alerte précoce aux communautés et aux agences humanitaires pour se préparer. Cependant, les modèles de prévision ne sont pas en mesure de prédire avec précision si les digues des camps comme celui de Bentiu tiendront.

Est-ce que les gens reviendront un jour ?

L’évacuation du camp pourrait être inévitable, selon certains, car les inondations semblent s’aggraver, probablement en raison de la déforestation et du changement climatique d’origine anthropique. Cependant, bien que le niveau des lacs en Afrique de l’Est, y compris le lac Victoria, ait clairement tendance à augmenter, cela pourrait aussi être dû à la façon dont l’eau et les terres sont gérées, ainsi qu’à des changements dans les précipitations.

Bien qu’il y ait eu une augmentation des précipitations pendant les courtes pluies de la région en octobre, novembre et décembre, cela est compensé par une diminution de la saison des pluies entre mars et mai.

Cependant, les modèles climatiques indiquent une augmentation des précipitations dans le bassin versant, ainsi que des phases positives plus fréquentes du dipôle de l’océan Indien (un phénomène météorologique similaire à El Niño dans le Pacifique) qui ont provoqué les précipitations record de 2020 et 2023. Les inondations mettant beaucoup de temps à se retirer, même de petites augmentations de la fréquence de ces phases dipôles positives et de petites augmentations des précipitations pourraient entraîner une croissance permanente des zones humides du Sudd.

Les décideurs d’un pays touché par un conflit sont habitués à un avenir incertain, mais ils devront également envisager un scénario dans lequel une expansion irréversible des zones humides du Sud pourrait rendre le déplacement permanent. Le lieu où ces communautés pourraient être relocalisées est une toute autre question.

CC BY-ND 4.0