Depuis des milliers d’années, les aborigènes d’Australie chantent des histoires sur les « faucons de feu » sacrés, des oiseaux de proie qui, selon la légende, utilisaient le feu pour chasser et l’ont introduit chez les humains. Et il semble que ces histoires ne soient pas si éloignées de la réalité !
Les faucons de feu, des oiseaux qui maîtrisent le feu
Alors qui sont ces faucons de feu ? Selon une étude de 2018 publiée dans le Journal of Ethnobiology, il ne s’agit pas d’une, mais d’au moins trois espèces de rapaces, appartenant à deux familles d’oiseaux différentes : le milan noir (Milvus migrant), le cerf-volant siffleur (Haliastur sphenurus) et le faucon de Berigora (Faucon bérigora).
D’après les aborigènes et les pompiers interrogés, ces rapaces se rassemblent en masse lorsque des incendies se déclarent. Là, ils s’emparent de bâtons enflammés, les transportent, puis les déposent dans d’autres zones sèches non touchées… pour facilement mettre le feu au sol.
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Les 10 oiseaux qui ont changé le monde
« Ce comportement a été largement observé : des rapaces volant par milliers autour des incendies dans certains cas, « Nous sommes très impatients de voir les résultats », a déclaré Mark Bonta, auteur principal de l’étude. Ils voient de la fumée et s’en vont. Ils attrapent des branches en feu et les laissent tomber à plusieurs reprises jusqu’à ce qu’ils puissent déclencher un incendie sur une route, une rivière ou un coupe-feu créé par les humains. C’est intentionnel, car ils déclenchent des incendies et ils le font parce qu’ils ont besoin de plus de proies.
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Une technique aux conséquences graves
Car oui, le but de cette stratégie bien particulière est de forcer leurs proies favorites (sauterelles et amphibiens) à sortir de leur cachette. Les rapaces n’ont alors plus qu’à se servir, face à leurs victimes piégées, tel un buffet géant.
« Certains oiseaux aiment le feu car ils en profitent, Mark Bonta a souligné. Ils sentent la fumée et attrapent les animaux chassés. Mais certains rapaces dispersent activement les flammes à travers le paysage pour se nourrir. Leur dépendance au feu remet en question l’idée conventionnelle selon laquelle seuls les humains peuvent l’utiliser, et met en évidence des recherches récentes suggérant que Les oiseaux ont une intelligence supérieure « Plus que ce que l’on pensait auparavant ».
Mais cette utilisation du feu n’est pas sans conséquences. Allumer des feux dans un pays de plus en plus exposé aux incendies dévastateurs en raison du réchauffement climatique pourrait mettre en danger d’autres espèces menacées, comme les oiseaux de savane ou les koalas.