Pourquoi les Islandais jettent-ils les bébés macareux du haut des falaises en été ?

Cette tradition peut surprendre… voire choquer. Et pourtant, elle est essentielle à la survie de nombreux macareux en Islande, rapporte le mensuel américain Popular Science.. À la fin de l’été, il est possible d’assister à un étrange ballet depuis les falaises des côtes du pays : celui des Islandais lançant dans les airs des bébés macareux.

Protéger les macareux des effets de la pollution lumineuse

Six semaines après l’éclosion, le macareux est prêt à quitter le nid. Après avoir grandi au cœur des falaises, l’oiseau s’apprête à passer les prochains mois de sa vie en pleine mer, où il apprendra à se nourrir et à poursuivre sa croissance.

Pour se guider, le jeune oiseau utilise la lumière de la Lune. Et c’est là que réside le problème. La pollution lumineuse désoriente certains oisillons, qui se dirigent vers les villes, attirés par les lumières artificielles. Ces lieux, qui ne sont pas adaptés à leur survie, mettent en danger la vie et le développement des jeunes macareux, précise Popular Science.

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Face à ce constat, les habitants du coin se lancent chaque année à la recherche des macareux égarés. Equipés de gants et de boîtes, ces passionnés sillonnent les rues des villes et escortent les oisillons jusqu’à la mer. Ils ont alors deux solutions : soit ils déposent le poussin au bord de la falaise et attendent qu’il s’envole, soit, plus surprenant, le propulsent délicatement dans les airs pour l’aider à prendre son envol.

Erpur Snær Hansen, directeur de la recherche écologique au Centre de la nature du sud de l’Islande, explique dans les colonnes de Popular Science C’est devenu une tradition familiale : à la tombée de la nuit, grands-parents et petits-enfants patrouillent souvent ensemble dans les rues pour sauver les oiseaux perdus. Cette tradition est particulièrement forte autour de la ville de Vestmannaeyjar, dans les îles Vestman, qui abrite la plus grande colonie de macareux d’Islande.

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Les macareux d’Islande en net déclin

Les autorités islandaises appellent les Islandais à signaler en ligne les sauvetages afin de mesurer le phénomène. Si tout le monde n’y a pas encore pensé, les dernières estimations indiquent que des milliers de macareux sont ainsi sauvés chaque année.

Bien que les macareux ne soient pas actuellement considérés comme une espèce en voie de disparition, leur nombre est en net déclin en Islande. Selon Erpur Snær Hansen, la population islandaise de macareux a diminué de 70 % au cours des 30 dernières années.

La faute en revient à la pollution lumineuse, mais aussi et surtout au réchauffement climatique, explique le chercheur. Il explique que le nombre de macareux diminue lorsque la température de la surface de la mer augmente et entraîne une diminution du nombre de poissons dont les macareux peuvent se nourrir, notamment les lançons, leur principale source de nourriture.

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Si les macareux adultes ne mangent pas suffisamment, ils ne peuvent pas se reproduire. Selon le chercheur, une variation d’un degré Celsius de la température de la mer – par rapport à sa température habituelle – peut réduire les naissances de macareux jusqu’à 55 %.