Toutefois, comme d’autres équipements donnés (missiles, canons, lance-roquettes, etc.), leur déploiement et leur utilisation « n’apporteront pas de changements majeurs dans la capacité de l’Ukraine à regagner du terrain », prévient Justin Bronk du centre britannique Rusi.
Pourquoi les F-16 ?
Avant l’invasion du 24 février 2022, l’Ukraine disposait d’avions de chasse d’origine soviétique, en quantité insuffisante et beaucoup ont été détruits.
Les Ukrainiens ont rapidement demandé aux pays occidentaux de leur fournir des avions, mais ces derniers ont hésité pendant de longs mois, commençant par leur envoyer des appareils de conception soviétique prélevés dans les flottes des pays d’Europe de l’Est. Mais ces appareils sont trop peu nombreux et leur maintenance est problématique.
Par exemple, pour les MiG-29, « leurs moteurs RD-33 nécessitent une révision toutes les 300 heures de vol. Or, les usines pour la révision de ces moteurs sont en Russie. Il est possible de s’en sortir avec des pièces provenant de pays assez neutres, comme l’Azerbaïdjan, mais cela a ses limites. D’où la relative urgence (de la livraison) des F-16 », explique un industriel occidental du secteur de l’armement, sous couvert d’anonymat.
La base de données Military Balance du centre de recherche IISS a estimé l’armée de l’air ukrainienne à 65 avions de combat au début de 2024 : MiG-29, Su-27, Su-24 et Su-25.
Mi-mai, le président ukrainien Volodymyr Zelensky avait déclaré que son pays avait besoin de 120 à 130 F-16 pour mettre fin à la domination de la Russie dans l’espace aérien. Mais jusqu’à présent, les partisans de Kiev se sont engagés à en acquérir moins d’une centaine sur plusieurs années.
Selon une source militaire occidentale, certains appareils seraient déjà arrivés mais n’effectueraient aucune mission. Ni Kiev ni les pays donateurs n’ont fait d’annonces dans l’immédiat. Leur intérêt, outre leur efficacité, est qu’ils sont très répandus (plus de 2 800 dans le monde, selon Military Balance). Il est donc plus facile de s’en procurer auprès de multiples partenaires, de se procurer des pièces de rechange et d’organiser la maintenance.
Pour faire quoi ?
Ils se verront confier plusieurs missions importantes, en fonction de leur nombre, de leur disponibilité et de celle des munitions.
Ils renforceront la défense aérienne de l’Ukraine, interceptant les missiles, les drones et éventuellement menaçant les avions russes armés de bombes et de missiles air-sol. Cela soulagera le fardeau des systèmes air-sol limités de l’Ukraine, qui disposent de munitions rares et coûteuses.
A proximité du front, ils seront confrontés à un environnement très disputé. « Ils seront confrontés à des systèmes de défense aérienne et à des chasseurs russes, de sorte que les options tactiques des pilotes ukrainiens autres que la frappe de cibles fixes à distance seront très limitées », a déclaré Justin Bronk.
Ils auront toutefois « une influence sur le terrain en fournissant une capacité défensive pour contrer les hélicoptères d’attaque et les chasseurs-bombardiers soutenant toute éventuelle avancée russe », ajoute-t-il. Plus largement, « les capacités des F-16 permettront à l’Ukraine de mettre en danger davantage de cibles russes et donc d’améliorer sa position dans la guerre et à la table des négociations » si elles devaient débuter, estime le centre de recherche américain CSIS dans une note de juin.
Quelles précautions, quels risques ?
Les défis sont multiples. Il faut former en urgence des pilotes, mais aussi des équipes de maintenance et trouver un lieu sûr pour les baser. « Il ne faut pas seulement des pilotes », mais aussi « des techniciens de maintenance. Et nous travaillons avec diligence pour nous assurer que les Ukrainiens ont » ce dont ils ont besoin, a déclaré mi-juin le chef d’état-major de l’armée américaine, Charles Brown.
Se pose aussi la question de la protection des bases où ils seront stockés ; un problème récemment illustré par la capacité des Russes à frapper plusieurs bases aériennes ukrainiennes. « A l’heure où l’Ukraine attend des F-16, la question de leur sécurité au sol se pose », estime le centre de recherche ukrainien Defense Express, ajoutant toutefois que les dimensions des F-16 permettraient de les stocker sous des abris en béton.
