L’énigme archéologique des dodécaèdres romains est-elle sur le point d’être résolue ?

Peu d’objets intriguent autant les archéologues que les dodécaèdres gallo-romains découverts à travers l’Europe, au nombre d’environ 130 à ce jour. En effet, les spécialistes savent si peu de choses sur ces mystérieux artefacts à douze faces, de forme pentagonale, presque toujours percés d’un trou, que les théories sur leur fonction et/ou leur signification se multiplient à mesure que de nouvelles sont découvertes. Celui exhumé à Norton Disney (Lincolnshire, est de l’Angleterre) à l’été 2023, l’un des plus grands du genre, pourrait cependant apporter de nouveaux indices.

Les dodécaèdres, véritables énigmes archéologiques

Les dodécaèdres, absents de la littérature romaine, étaient inconnus jusqu’à ce que l’un d’eux soit découvert à Aston (Hertfordshire, est de l’Angleterre) en 1739. Plus d’une centaine furent ensuite identifiées sur des sites aussi éloignés les uns des autres que le nord de l’Angleterre et la Hongrie. Mais la plupart ont été trouvés dans le nord de la Gaule, en particulier dans le bassin du Rhin, dans l’actuelle Suisse, dans l’est de la France, dans le sud de l’Allemagne et aux Pays-Bas.

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Souvent de la taille d’un poing, ils peuvent cependant varier en hauteur, entre 4 à 11 centimètres environ, avec des trous de 6 à 40 millimètres. Les ouvertures opposées sont généralement de tailles différentes. Les bords extérieurs présentent des protubérances arrondies. La majorité des objets sont en bronze, même si certains en pierre, sans trous ni saillies, ont également été fouillés. Autant de variables qui font qu’il est difficile de discerner leur utilité passée.

L’un des défis autour des dodécaèdres est qu’il est rare qu’ils aient été mis au jour lors de fouilles. Les spécialistes manquent donc de toutes les informations (localisation géographique, stratigraphie, traces d’activités, données historiques et culturelles, etc.) et autres facteurs contextuels nécessaires à leur compréhension dans son ensemble.

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Ce n’est cependant pas le cas de Norton Disney, puisqu’il a été découvert exactement là où il était placé il y a 1 700 ans. Le site pourrait ainsi contenir de précieux indices pour enfin percer les secrets de son utilisation.

Un artefact « unique » chez Norton Disney, complet et intact

L’objet en alliage de cuivre à douze faces, l’un des trente-trois connus en Grande-Bretagne romaine – et le seul dans les Midlands (terres centrales de l’Angleterre) – est également l’un des plus grands de son genre jamais découverts : il mesure 8 centimètres de haut et 254 grammes, avec douze trous de différentes tailles.

A l’occasion de l’annonce de son exposition le 4 mai 2024 dans la ville anglaise de Lincoln, voisine où il a été mis au jour, le groupe d’histoire et d’archéologie de Norton Disney est revenu, dans un communiqué, sur de premières hypothèses.

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« Il est complètement unique, (tel quel) dans un état absolument fabuleuxprésenté dans la publication Richard Parker, secrétaire du groupe. Il est complet, intact, et il a été clairement considéré comme d’une grande valeur par ceux qui l’ont réalisé et par ceux qui l’ont utilisé. »

Comme il ne présente aucun signe d’usure, les enquêteurs en herbe estiment qu’il est peu probable qu’il ait été utilisé autrefois comme outil. Les différents dodécaèdres ne semblent pas non plus avoir une taille standard et n’auraient pas non plus été des appareils de mesure.

Beaucoup de temps, d’énergie et de compétences ont été consacrés à la création de notre dodécaèdre (de Norton Disney), il n’a donc pas été utilisé à des fins banales. –Richard Parker

Rituels, superstitions… et mystères persistants

Le groupe travaille ainsi davantage sur la thèse de l’objet religieux ou rituel, appuyée par la découverte en 1989 sur le site d’une petite figurine d’un « dieu cavalier romain », habituellement trouvée sur les sites des temples antiques. « Les Romains étaient très superstitieux et exigeaient généralement des signes pour leur permettre de prendre des décisions dans leur vie quotidienne. »se souvient Richard Parker.

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En 2023, des experts du musée gallo-romain de Tongres (Belgique), recevant une partie d’un dodécaèdre, soupçonnaient également « quelque chose à voir avec des activités non officielles comme la sorcellerie, la divination, etc. »populaire à l’époque romaine.

En 2023, en raison de contraintes de temps et de finances, les archéologues amateurs de Norton Disney n’avaient fouillé que partiellement la tranchée où l’artefact métallique avait été trouvé (la veille de la fin des fouilles) ainsi que des poteries romaines du IVe siècle.

Ils ont obtenu la permission de revenir sur le site cette année, dépendant entièrement des dons pour financer leur travail. Malgré ces recherches approfondies, rien ne dit que les historiens seront mieux à même de lever le voile sur ce qu’étaient réellement ces objets. Richard Parker conclut :

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L’imagination est débordante en pensant à ce que les Romains auraient pu en faire. Magie, rituels ou religion – nous ne le saurons peut-être jamais.