Pourquoi le Kremlin s’en prend à un historien de la gastronomie russe

Il a écrit sur l’histoire de la gastronomie de la ville russe de Souzdal, sur les vertus du plov, un plat de riz frit, et s’est amusé à déchiffrer des affiches culinaires du début du XXe siècle.

Sa chaîne Telegram avait presque faim, mais l’historien Pavel Syutkin n’y a rien posté depuis le 5 octobre. Ce grand spécialiste de l’histoire culinaire russe a été arrêté mercredi 8 octobre, accusé de « diffusion de fausses informations » sur l’armée russe.

De la cuisine à la critique de la guerre

L’historien a-t-il suscité l’ire des autorités avec une histoire de bortsch ? Une anecdote sur l’origine de la Vodka ? L’acte d’accusation reste flou. Les autorités notent simplement que la commission d’enquête et le FSB (principal successeur du KGB) ont « détecté des activités illégales » sur la chaîne Telegram de Pavel Syutkin. Selon « l’expertise psycholinguistique (sic) », celui-ci contenait des messages diffusant des informations « manifestement fausses » sur les actions de l’armée.

Des proches de l’historien ont déclaré au quotidien indépendant anglophone Moscow Times qu’il avait été pris dans des messages postés au début de la guerre en Ukraine critiquant les actions de l’armée contre les civils à Bucha. C’était peu après l’entrée en vigueur de la loi contre la « diffusion de fausses informations » sur l’armée alors que les brutalités russes à Boutcha étaient largement documentées par les ONG internationales. Mais Moscou a toujours nié que des atrocités aient pu être commises.

Ce n’est pas tout. Plusieurs blogueurs militaires – des commentateurs russes pro-guerre et des observateurs militaires très actifs en ligne – ont pris pour cible Pavel Syutkine, affirme le média russe Ostorozhno Novosti.

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Des personnalités comme Andrei Medvedev et la chaîne Telegram « Fils de la monarchie » ont publiquement dénoncé l’historien, l’accusant d’être un partisan du « terrorisme ukrainien » et d’être « russophobe ». « Pavel Syutkin, qui s’est moqué de la mort de Vladlen Tatarsky, vit toujours confortablement et tranquillement à Moscou », s’étonnait Andrei Medvedev sur son fil Telegram en avril 2024.

Vladlen Tatarski était l’un des blogueurs russes les plus influents, suivi par plus de 500 000 personnes sur Telegram. Il est mort dans un attentat qui l’a visé à Saint-Pétersbourg en avril 2023.

Le Kremlin contre M. Everyman

« Le cas de Pavel Syutkin est assez emblématique, car il illustre l’évolution de la répression exercée par le régime russe. Tous les militants et opposants les plus éminents sont soit déjà en prison, soit en exil. Désormais, les autorités s’en prennent à des personnalités moins connues, voire parfois des anonymes », souligne Tanya Lokot, spécialiste de l’activisme numérique à l’université de Dublin qui travaille sur l’usage de Telegram en Russie.

« Les articles du Code pénal qui punit notamment les ‘fausses informations’ sur l’armée, adoptés la semaine après le début de l’invasion à grande échelle de l’Ukraine en février 2022, ont été invoqués contre 600 individus, parmi lesquels de simples infirmiers, des médecins et même des professeurs », souligne Oleg Kozlovsky, chercheur sur la Russie pour Amnesty International.

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Pavel Syutkin incarne parfaitement ces profils plus ordinaires. « Ce n’est clairement pas quelqu’un de très connu en Russie », assure Natalia Telepneva, historienne spécialisée dans la guerre froide à l’université Strathclyde de Glasgow (Écosse). Son compte Telegram, géré avec son épouse, également historienne, n’est suivi que par un peu plus de 3 000 internautes.

Pourtant, grâce à ses écrits sur l’histoire culinaire russe, il avait acquis une véritable notoriété de niche. Le journal Rossiyskaya Gazeta a désigné Pavel et Olga Syutkin comme « les historiens les plus célèbres de la cuisine russe de l’Antiquité à nos jours » en 2022. Cet historien a également été ambassadeur de Russie à l’Exposition universelle de Milan en 2015.

Un profil qui en faisait une cible idéale pour délivrer un message plus large à l’ensemble de la population. Le Kremlin « n’a tout simplement pas les moyens de contrôler tout ce qui se dit sur Telegram et de poursuivre en justice tous ceux qui critiquent le gouvernement. Il faut donc pousser les Russes à l’autocensure et c’est le but d’un coup d’Etat comme cette arrestation », explique Natalia Telepneva. Pavel Syutkine est suffisamment un « homme ordinaire » pour que chacun puisse se reconnaître en lui, tout en étant suffisamment connu pour que ses démêlés avec les autorités ne passent pas inaperçus.

Quand les millblogueurs s’en mêlent

L’arrestation de cet historien démontre aussi que le pouvoir russe entretient des rancunes tenaces. Pavel Syutkine avait posté ses messages contre la guerre les plus virulents au début du conflit, et envisageait de les supprimer. Depuis, il se contente largement de discuter de cuisine… se permettant parfois d’saupoudrer ses messages d’une pincée de critique. Il a par exemple commenté une affiche du début du XXe siècle faisant l’éloge du vin de Crimée, représentant deux Ukrainiens dégustant le nectar local. Pavel Syutkine s’est permis de plaisanter sur le fait que « ce vin n’est pas géré par de courageux Russes alors que tout le monde sait aujourd’hui que la Crimée est russe depuis Catherine II ». « C’est un exemple qui montre la latitude dont disposent les autorités dans l’interprétation des textes. S’il est posté par une personne respectée, je suppose que ce message pourrait être toléré, mais il pourrait aussi éveiller des soupçons et pousser les autorités à perquisitionner », explique Oleg Kozlovsky.

Cette affaire illustre « comment les autorités ont élargi le spectre de leur répression depuis la poursuite de propos hostiles à l’armée, jusqu’aux critiques contre le gouvernement, puis jusqu’à la recherche de commentaires qui leur déplaisent dans des messages culinaires », note Jeff Hawn, spécialiste de la Russie à la London School of Economics. « Cela crée un sentiment de loterie, et n’importe qui peut tirer le mauvais numéro pour n’importe quelle raison », ajoute Oleg Kozlovsky.

A moins que les mibloggeurs ne s’en mêlent. Ces internautes « servent d’auxiliaires de la répression », assure Jeff Hawn. « Cela montre à quel point la censure et la répression sont menées de manière artisanale. Ces blogueurs s’abonnent à ces chaînes, scrutent les messages et à partir du moment où ils voient quelque chose qui leur déplaît, ils peuvent le dénoncer », analyse Tanya Lokot. Ensuite, les autorités prennent le relais et, grâce à un nombre croissant d’infractions potentielles, elles trouveront probablement une raison de sévir.