Pourquoi le Canada pourrait être la réponse à la domination chinoise des technologies propres

« Nous allons avoir besoin de l’aide et du financement américains pour les exploiter, les développer et les raffiner, et nous voudrons obtenir un crédit dans le cadre de l’Accord de Paris sur le climat pour ce que nous faisons », a déclaré Colin Robertson, un ancien diplomate canadien. à l’Institut canadien des affaires mondiales.

Le Canada, riche en ressources, est considéré comme un partenaire naturel dans un effort pour réduire la dépendance à l’égard de la Chine. L’an dernier, Ottawa s’est joint au Partenariat sur la sécurité des minéraux dirigé par les États-Unis avec huit autres pays et l’Union européenne. Les ressources canadiennes pourraient également entrer en jeu alors que Biden et la présidente de la Commission européenne, Ursula von der Leyen, poursuivent leurs efforts pour renforcer les chaînes d’approvisionnement en minéraux critiques.

Le Canada espère une injection de fonds du gouvernement américain qui aiderait à relancer les investissements du secteur privé pour développer de nouvelles mines et installations de traitement. Cela pourrait inclure un financement direct par le biais d’une loi de l’époque de la guerre froide destinée à renforcer la défense nationale américaine.

Toute stratégie devra tenir compte du long délai entre la découverte et la production – 16,5 ans selon certaines estimations – et des coûts politiques et environnementaux de l’extraction et du traitement.

« Il va y avoir beaucoup de conversations autour des minéraux critiques », a déclaré mercredi le ministre canadien des Ressources naturelles, Jonathan Wilkinson, à la presse à la veille de la visite de Biden. « C’est un domaine qui est vraiment important, et ce n’est pas seulement le cobalt, le lithium et le graphite, c’est aussi des choses comme l’uranium et le cycle du combustible nucléaire. »

Bien que les États-Unis aient le potentiel d’être un important producteur de lithium à l’échelle mondiale, dans d’autres domaines, tels que le nickel et le graphite, il est probable qu’il y ait « une dépendance réelle et durable aux importations à l’avenir », a déclaré Brad Simmons, ancien ministère de l’Énergie. fonctionnaire qui est maintenant directeur principal de l’énergie et des ressources chez BowerGroupAsia.

L’Agence internationale de l’énergie, basée à Paris, estime que la demande de minéraux critiques pourrait augmenter de 400 à 600 % d’ici 2040, en fonction de l’agressivité avec laquelle les gouvernements agiront pour réduire les émissions de carbone qui contribuent au changement climatique mondial.

Une grande partie de cela est due à la transition vers les véhicules électriques, qui nécessitent six fois (ou 600 %) plus d’intrants minéraux qu’une voiture conventionnelle. Cependant, une installation éolienne terrestre nécessite également 9 fois (ou 900 %) plus de ressources minérales qu’une centrale au gaz.

Mais augmenter rapidement la production n’est pas facile. Le même rapport de l’AIE a constaté un écart moyen de 16,5 ans entre la découverte d’une ressource minérale et sa première production.

Deux pays – le Congo et la Chine – représentaient respectivement environ 70 % et 60 % de la production mondiale de cobalt et d’éléments de terres rares en 2019. Et la domination de la Chine dans le raffinage mondial est d’environ 35 % pour le nickel, de 50 à 70 % pour le lithium et cobalt, et près de 90% pour les terres rares, selon l’AIE.

Les entreprises chinoises ont également réalisé des investissements substantiels dans des actifs à l’étranger en Australie, au Chili, au Congo et en Indonésie, leur donnant plus de pouvoir.

Le Canada est le seul pays occidental qui possède une abondance de cobalt, de graphite, de lithium et de nickel, qui sont essentiels aux véhicules électriques et à leurs batteries. C’est également le deuxième producteur mondial de niobium, un métal important pour l’industrie aérospatiale, et le quatrième producteur d’indium, un intrant clé dans les semi-conducteurs et de nombreux matériaux nécessaires à la fabrication de véhicules de pointe, selon la «stratégie des minéraux critiques» du Canada. » sorti l’année dernière.

Pourtant, Ottawa cherchait un signal plus fort indiquant que les États-Unis sont disposés à aider le Canada à développer son secteur essentiel de la transformation des minéraux, ce qui créerait plus d’emplois et de revenus que la simple exploitation des minéraux, a déclaré Christopher Sands, directeur de l’Institut canadien à la Wilson Center, un groupe de réflexion politique basé à Washington.

« Le Canada n’est pas intéressé par une simple exportation brute de ces minéraux », a convenu Louise Blais, conseillère principale du Conseil canadien des affaires. « Nous aimerions les voir mis à profit de manière continentale dans notre chaîne d’approvisionnement pour renforcer notre secteur manufacturier. »

Une possibilité est que le Canada reçoive de l’argent en vertu de la loi américaine sur la production de défense pour aider à développer ses secteurs miniers critiques, a déclaré Sands.

Cela aiderait le Canada à attirer davantage d’investissements du secteur privé, surtout si le Pentagone s’engageait à stocker certains minéraux essentiels produits au Canada pour se protéger contre un embargo chinois.

Biden a ordonné au ministère de la Défense d’utiliser le DPA de l’époque de la guerre froide il y a près d’un an pour soutenir la production et le traitement de minéraux, notamment le lithium, le nickel, le cobalt, le graphite et le manganèse. Mais des mesures supplémentaires n’ont pas encore émergé de la directive, a déclaré Timothy Fox, vice-président et analyste de recherche chez ClearView Energy Partners.

« Il s’agit de proximité et d’amis », a déclaré Fox, ajoutant: « Les États-Unis dépendront probablement d’autres pays pour l’approvisionnement en minéraux critiques, mais cela ne signifie pas qu’ils doivent dépendre de pays hostiles. »

Jeff Jurgensen, un porte-parole du Pentagone, a déclaré dans un communiqué que le département continuait d’utiliser les autorités en vertu de la DPA pour assurer la « résilience » des chaînes d’approvisionnement critiques, y compris l’électronique, le stockage de l’énergie et les minéraux et matériaux.

Grâce à l’autorité en vertu de la loi, le ministère « peut s’assurer que nous disposons des matériaux et des technologies nécessaires pour maintenir et renforcer notre sécurité nationale », a déclaré Jurgensen, ajoutant que l’industrie canadienne est éligible pour demander un financement dans le cadre d’une possibilité de financement actuelle.

La question clé à l’avenir est de savoir si les États-Unis et les autres gouvernements fourniront suffisamment « d’outils de financement public et de réduction des risques pour catalyser les investissements nécessaires pour atteindre la croissance de l’offre dont nous savons tous qu’elle est nécessaire pour les transitions énergétiques ». dit Simmons.

Le Canada est également préoccupé par les subventions contenues dans la loi américaine sur la réduction de l’inflation pour attirer la production de batteries de véhicules électriques aux États-Unis, au détriment d’autres pays qui souhaitent également développer l’industrie mais n’ont pas les poches aussi profondes, a ajouté Sands.

Cependant, ces 369 milliards de dollars de programmes d’énergie propre contenus dans la législation – ainsi que des initiatives similaires actuellement développées par l’Union européenne – contribuent à stimuler le boom mondial des minéraux critiques.

En réponse à ces pressions, le gouvernement canadien a présenté une stratégie qui a identifié 31 minéraux critiques qu’il veut aider à développer et a dévoilé l’an dernier un budget qui comprenait 3,11 milliards de dollars pour le secteur. Par ailleurs, une législation en cours d’examen au Parlement renforcerait les règles pour empêcher les entreprises d’État étrangères de s’emparer des entreprises canadiennes de matières premières.

Peu de temps après le voyage de Biden à Ottawa, le gouvernement Trudeau présentera son dernier plan budgétaire, et les espoirs sont grands qu’il inclura un financement supplémentaire important.

« Beaucoup de gens dans le secteur sont impatients de voir quel genre de détails ou de dollars supplémentaires qui seront définis et construits sur le budget fédéral de l’année dernière », a déclaré Mary Anne Carter, directrice chez Earnscliffe Strategies, une société canadienne de relations publiques et cabinet de conseil.

Aux États-Unis, les responsables de l’industrie minière affirment que tous les outils seront nécessaires pour accroître la sécurité et s’éloigner de la Chine – mais ils craignent également que l’adoption continue par l’administration Biden des fournisseurs étrangers se fasse au détriment de l’augmentation de l’offre nationale.

Katie Sweeney, vice-présidente exécutive et chef de l’exploitation de la National Mining Association, a déclaré que les solutions devront inclure des alliances stratégiques, comme avec le Canada riche en minéraux, mais devraient également inclure une production et un traitement accrus aux États-Unis.

Elle a ajouté que bien qu’une grande partie du Canada ait été cartographiée, il reste encore beaucoup à faire aux États-Unis, et elle a souligné les efforts déployés par l’administration Biden pour retarder ou écarter l’exploitation minière nationale, y compris la commande récente pour protéger une large bande de lacs et de nature sauvage du Minnesota.

« Bien que nous parlions beaucoup de la façon dont nous avons besoin de ces minéraux, nous n’en faisons pas autant sur la politique pour les faire sortir du sol », a déclaré Sweeney.